教授接到一份從裏雅李科夫工廠發來的電報，請他趕緊過去出診。從這份冗長的條理不清的電報中，隻能看明白一點：一位名叫裏雅李科娃太太的女兒，該廠的女繼承人生病了。教授本人沒有去，他指派自己的主治醫生柯羅廖夫代他前往。
柯羅廖夫需要從莫斯科坐火車走出兩站地，然後坐馬車再走四俄裏路。廠裏派了一輛三駕馬車來車站接他。車夫頭戴一頂插孔雀羽毛的帽子，對於所有的問題，他的回答就這麽兩句：“不是!”“是的!”嗓門很響，操著士兵的腔調。這是一個星期六的黃昏，太陽落山了，成群的工人從工廠裏出來，朝車站走去，不斷朝柯羅廖夫乘坐的三駕馬車鞠躬施禮，黃昏、莊園、兩旁的別墅以及白樺樹，周遭的寧靜氣息都讓他感到陶醉。在這假日的前夜，那田野、森林和太陽，似乎也準備和這些工人一道休息，也許還一道祈禱。
他是在莫斯科降生和成長的，他不了解農村，不關心工廠，也從沒去過那裏，但他讀過有關工廠的書，也到工廠主家裏去做過客，與他們談過話。當他從遠處或近處見到一個什麽工廠的時候，他總是會這樣想，別看它外表是一派寧靜和平的景象，內部卻是工廠主無可救藥的愚昧和頑固不化的自私，工人們枯燥乏味的有害健康的勞作、爭吵、酗酒、災害。現在當工人們謙恭地、膽怯地給馬車讓路的時候，他從他們的麵孔上、帽子上、步履上發現了他們的肮髒、醉意、焦躁與無助。
馬車駛進了工廠大門，工人住的矮房、女人的臉蛋、晾在門廊上的被子和衣衫從兩旁掠過。“小心!”車夫喊道，他並沒有勒緊馬匹。這是個寬敞的院子，寸草不長。院子裏有五間帶有煙囪的大廠房，彼此相隔一定距離，還有倉庫和板棚，棚頂是灰蒙蒙的，像是布滿了灰塵。這邊和那邊像是沙漠中的綠洲似的，點綴著幾處小小的花園和工廠員工宿舍的紅色和綠色的屋頂。車夫突然勒住了馬匹，馬車在一個重新用灰漆粉刷過的房子前停了下來，這裏有種著丁香花的花圃，花朵上蒙著一層灰塵，台階上散發著濃重的油漆味。