在“利沙逢”公寓樓一間租金最低廉的客房裏，斯捷潘·克留契科夫，一位醫學係三年級的學生在來回走動，他在認真地背誦自己的醫學專業書。由於緊張地、連續不斷地背誦，他的喉嚨發幹，額頭冒汗。
在結著一層冰花的窗子旁，與他同居的阿紐塔坐在一條板凳上，這是一個瘦小的黑發女子，二十五歲光景，臉色蒼白，有一雙溫柔的灰眼睛。她彎著背，在用紅線繡一件男士襯衣的衣領。這個針線活要趕著做……走廊裏的掛鍾已經懶洋洋地在午後敲過兩下，但房間還沒有收拾。被子亂作一團，書、衣服、枕頭散落一床，一個肮髒的大水盆，裏邊盡是肥皂水，上邊漂浮著不少煙蒂，滿地都是垃圾——所有這些，好像都是故意地糾集在一起，造成這一片亂象……
“右肺由三個部分組成……”克留契科夫在背書，“分界線!上部在胸腔的內壁到第四至第五肋骨，第四根肋骨的側麵……在肩胛骨之後……”
克留契科夫抬眼望著天花板，努力想象剛剛讀到的那節課文所指的位置。沒有想得很清楚，便透過背心伸手摸摸自己胸前的肋骨。
“這些肋骨像鋼琴的琴鍵，”他說，“為了不弄錯它們的位置，就得用手摸熟，就得在人體標本或是活人身上實驗……好了，阿紐塔，配合一下，我要實驗!”
阿紐塔放下針線活，脫去上衣，挺直了胸膛。克留契科夫站在她對麵，皺著眉頭，用手數她的肋骨。
“嗯……第一根肋骨是摸不著的……它在肩胛骨的後邊。……這是第二根肋骨……是的……這是第三根……這是第四根……嗯……是的……你怎麽在抖動呀？”
“您的手指冰涼!”
“喲……你死不了，別動。這麽說，這是第三根肋骨，而這是第四根……你看著很瘦，但肋骨卻隻能勉強摸到。這是第二根……這是第三根……不行，這會搞混的，看不清楚的……得畫出來。我的筆在哪兒？”