古之教者，教以人倫。
——《訓蒙大意示教讀劉伯頌等》
王陽明到南贛剿匪，每剿滅一處土匪後，都會迫不及待地做一件事，就是建立社學。社學並非王陽明的首創，正如十家牌法是朱元璋首創而非王陽明，鄉約是呂氏家族首創而非王陽明一樣。中國古代真正偉大的政治家、組織領導人，很少首創，正如孔子所說的“述而不作”，因為在他們看來，把老祖宗的智慧拿出來用就行，不需要驗證，無形中就提高了效率。
社學創立於元帝國統治中國的1286年，它的基本設置是：每五十戶為一社，每社設學校一所，選擇通曉經書的人為教師，農閑時令子弟入學。明王朝繼承其遺產，各府、州、縣皆立社學，主要任務就是中國傳統教育思想的靈魂——教化。常態下，社學所教化的對象是15歲以下的幼童。
王陽明的社學教條分為兩部分：一是從教育理論角度強**化者在教化過程中的內容和應當注意的一些問題，這部分內容在《訓蒙大意示教讀劉伯頌等》中；二是對社學具體教學方式的一些規定和指引，這部分內容被《教約》所收納。
我們先來看《訓蒙大意示教讀劉伯頌等》的基本內容：古代的教育，是教人以人倫。後世記誦辭章的習氣興起之後，先王的教化便消亡了。如今教育兒童，應當專門將孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥作為重點。至於栽培涵養的具體方法，則應當以吟詠詩歌來激發他們的誌趣，以學習禮儀來端莊他們的儀表，以勸勉讀書來開發他們的心智。現在的人往往認為吟詠詩歌、學習禮儀是不務正業，這是鄙陋庸俗的見解，又怎麽能明白古人立教的本意呢？
大致說來，兒童的天性是喜歡玩樂卻害怕拘束。就好像草木開始萌芽時，讓他舒展地生長就能枝葉茂盛，如果摧殘阻撓就會衰敗痿痹。現在教育兒童也應當積極鼓勵天性，使得他們心中喜悅，這樣就會不斷進步。這就好比是時雨春風滋潤花木，花木沒有不萌芽生長的；如果花木受到冰霜的侵襲，就會生意蕭索，不斷枯萎。所以通過吟詠詩歌，不僅可以培養他們的誌趣，也是為了在吟詠中宣泄他們的精力，在音律中抒發他們的抑鬱之情；通過學習禮儀，不但可以端莊儀表，也是為了在打躬作揖之中活動血脈，在叩拜屈伸之間強健筋骨；通過勸勉讀書，不但可以開發他們的心智，還可以在反複討論中存養心體，在褒貶諷譽中宣揚誌氣。所有這一切都是順導他們的誌趣，調理他們的性情，消除他們的鄙陋吝嗇，化去他們的粗劣頑皮，使得他們日漸符合禮儀而不會感到辛苦，心中中正平和而不知不覺，這就是先王立教的深刻含義。