20年內，機器將能完成人能做到的一切工作。
——赫伯特·西蒙，諾貝爾獎及圖靈獎獲得者，1965年
1783年5月28日，匈牙利發明家沃爾夫岡·馮·肯佩倫(Wolfgang von Kempelen)致信本傑明·富蘭克林(Benjamin Franklin)，邀請他前往自己在巴黎居住的旅館，參觀“一個非常有趣的機器”，這個機器“曾經令法國科學院所有成員都迷惑不解”。富蘭克林，當時任美國駐法國大使，接受邀請後不久便表示肯佩倫是個天才。那個叫“土耳其機器人(Mechanical Turk)”的機器，是個身披毛皮長袍，纏著頭巾的會自動下國際象棋的機器人。接下去的80年中，這個機器在全歐洲巡回展示，和眾多顯赫之人對弈，例如拿破侖·波拿巴(Napoleon Bonaparte)、埃德加·愛倫·坡(Edgar Allan Poe)，以及富蘭克林本人。通常情況下這個機器人都能取勝，但它也曾敗給當時的歐洲國際象棋冠軍弗朗索瓦-安德烈·丹尼根·菲利多爾(Franois-André Danican Philidor)。雖然如此，後者也承認這是他下過的最累人的一盤棋了。年輕的查爾斯·巴貝奇(Charles Babbage，據說他設計了可編程計算機的第一個概念模型)對土耳其機器人萬分著迷。多年後，他還會回想起土耳其機器人，並主張下國際象棋將是他的分析機(Analytical Engine)最為迷人的應用。
那個時候，肯佩倫的機器也有不少質疑者。確實，最後證明了那個機器根本不會自動下棋，而是“一個精心策劃的騙局，無非是一個躲起來的人類棋手，一個鉸接機械臂，和一些磁性聯動裝置而已”。可是，科學家和工程師都相信存在這樣的機器人，也許人工智能這個夢本身太吸引人了吧。
150年後，這個幻想才得以不再借助詭計，而是靠著科學慢慢實現。
1950年，英國數學家艾倫·圖靈(Alan Turing)發表了一篇名為《機器能思考嗎？》的論文，為人工智能打下了真正的科學基礎。圖靈想象了這樣一種場景，計算機能和人類交談，並且讓人類誤判其為人類。這個假想的模仿遊戲後來被稱為圖靈測試，在其後建立了衡量機器智能的雄心勃勃的裏程碑。