亂臣賊子最後成其霸業，大致有四個步驟。第一步是借多事之秋壯大實力；第二步是挾天予以令諸侯；第三步則是鏟除異己；第四步是僭號稱帝。
王重榮據蒲、陝，李昌符據鳳翔，諸葛爽據河陽、洛陽，李克用據太原、上黨，朱全忠據汴、滑，秦宗權據許、蔡，時溥據徐、泗，高駢據淮南八州，其餘如邢、沼、鄆、齊、曹、濮、淄、青、宣、歙以及浙東諸州，無不由方鎮擅據。各地均不聽朝令，更無論貢賦，而兩河及江淮的賦稅早已斷絕，國家已處在生死的邊緣。以上的人中，肯定有一位其事竟成，隻是現在仍不知是哪一個而已。
在朝廷方麵，田令孜已成為南北司實際上的首領，自然也是天子的代表。可僖宗回到長安時，中央政府已經幾乎是手無寸鐵，隻有田令孜在蜀中招募的五六萬禁軍，還在支撐著名存實亡的天子。可是這些人也要吃飯領餉，單是京畿的賦稅，養活朝廷南北司官屬尚且不充，又怎麽能再有餘額分一杯羹？田令孜要恢複朝廷和天子權威，重新建立強大的禁軍，已是不大可能。
田令孜苦尋良策，想到了安邑、解縣兩個鹽池的鹽利，這是目前朝廷唯一能夠伸手的經濟來源。可兩地是河中節度使王重榮的專有，令孜要想收回兩池，就得拿王重榮開刀。光啟元年（公元885年）四月，令孜宣布受命兼任兩池鹽利使，下令收其利以贍禁軍。王重榮上章論訴，表示不能同意。五月，令孜調重榮為泰寧節度使，重榮拒不赴任，上表朝廷大罵令孜。令孜於是交結邠寧節度使朱玫、鳳翔節度使李昌符與之對抗。其時，許、蔡的秦宗權已公開反叛，僭稱皇帝，田令孜在此關頭又開事端，麻煩是一天比一天大。
十月，王重榮求救於李克用，克用正氣憤朝廷不肯將朱全忠治罪，見有機會發泄怨氣，求之不得，立即招兵買馬，聚結諸胡，準備參戰。但克用的目標仍是朱全忠，他對王重榮說：“待我先滅全忠，再回掃鼠輩。”重榮慌忙回書道：“待公得勝班師，我早成俘虜。不如先清君側之惡田令孜，再擒全忠。”克用想想有理，決定先攻朱玫、李昌符。因為他知道這兩人與朱全忠關係匪淺，都是仇恨自己的人，先掃除外圍，也很有利。