羅伯特·格拉特利(Robert Gellately)
第三帝國是什麽時候開始衰落的？當然不是在1940年5月和6月，當時國防軍輕易就打敗了法國，並把英軍趕出了歐洲大陸。伴隨著這些勝利，德國看起來像是一個重新崛起的舉足輕重的軍事大國，已完全從上一場戰爭的災難中恢複過來。此外，這場戰勝宿敵的勝利還在許多德國人中樹起一種意識，即他們的國家已經恢複了在歐洲的“合法地位”。一個官方的帝國安全(安全部)報告顯示，這個國家所感知到的命運變化是如此勢不可當，甚至“共產主義和馬克思主義圈內有組織的抵抗”都已不複存在。盡管這一觀點可能有些誇張，但1940年夏天，當希特勒從法國回到柏林時，沿街人群表現出的對他的追捧遠超此前。
一年後的1941年6月22日，隨著針對蘇聯的巴巴羅薩行動的展開，帝國甚至顯得更加強大。如果說德國的國內陣線最初是謹慎的，那麽隨著國防軍成功的消息從東線傳回，民眾的情緒便很快高漲。帝國以其橫掃一切的氣勢取得了一場又一場的勝利，並俘虜了數十萬蘇聯紅軍士兵。陸軍參謀長弗蘭茲·哈爾德(Franz Halder)將軍起初比許多同事更加謹慎，直到被俘虜的紅軍將領向他證實，在德維納河(Dnieper Rivers)和第聶伯河(Dvina)的對岸，或者在白俄羅斯明斯克(Minsk)和烏克蘭基輔(Kiev)以外，沒有蘇聯軍隊“強大到足以阻礙德國的作戰計劃”。因此，曾經持懷疑態度的哈爾德在7月3日的日記中透露：“說俄羅斯戰役僅僅在兩周內就贏得了勝利，這可能不為過。”不僅他自己確信如此，而且據了解，社會主義狂熱分子和國際輿論也都把蘇聯看作“泥足巨人”。那個夏天和初秋，最大的問題是，德國及其盟國要多久才能徹底打敗紅軍，才能永遠鏟除共產黨員在莫斯科的大本營。