1887年光緒親政後，隨著醇親王奕譞及其福晉的先後去世，慈禧太後與光緒的“母子失和”現象日益嚴重，戊戌變法那一年更是演化到極端。戊戌年變法的失敗，其深層原因固然是保守勢力作祟，但直接觸發點卻是康有為、梁啟超、譚嗣同等人策劃的“圍園之計”。
時人蘇繼武在《戊戌朝變紀聞》中繪聲繪色地描述了當年那場政變的場景：八月初六日，也就是光緒接見日本前首相伊藤博文的次日，慈禧太後突然禦臨便殿，其設竹杖於座前，慶親王奕劻及軍機大臣、禦前大臣等人跪於案右，光緒皇帝則跪於案左。隨後，慈禧太後疾聲厲色地嗬斥光緒，稱“康有為叛逆，圖謀於我”，其厲聲追問道：“你知道，還是不知道？或者你也是同謀？”威嚇之下，光緒嚇得魂飛齒震，不知所對，好半晌才擠出兩個字：“知道。”慈禧太後怒喝道：“既知道，還不將康有為正法，反要放走？”
而據費行簡在《慈禧傳信錄》一書中的記載，慈禧太後當時大罵光緒，說：“汝以旁支，吾特授以大統，自四歲入宮，調護教誨，耗盡心力，爾始得成婚親政。試問何負爾，爾竟欲囚我頤和園，爾真禽獸不若矣！”
曾為清廷史官的惲毓鼎也在後來的《崇陵傳信錄》中稱，慈禧太後曾當麵怒罵光緒：“我養育你二十餘年，乃聽小人之言謀我乎？”光緒戰栗半天，說：“我無此意。”慈禧太後唾之曰：“癡兒，今日無我，明日安有汝乎？”
在將譚嗣同等“戊戌六君子”處死之後，清廷曾發布了一道有關康黨罪狀的上諭，其中稱：“前日竟有糾約亂黨謀圍頤和園，劫製皇太後，陷害朕躬之事。”但由於清廷的倒行逆施，近代以來的曆史書寫多不采信或幹脆忽略處理。康、梁等維新黨人也從未承認有過“圍園”密謀。民國後參與修撰《清史稿》的金梁曾當麵問康有為，是否真有“兵劫頤和園事”，康有為怫然變色道：“烏得有此？我朝以孝治天下，小臣麵對，誰敢妄言？此皆榮、袁輩不學無術，藉危詞以邀權勢耳！”