在詹納完成實驗的數年後，在巴黎進行研究工作的路易斯·巴斯德使用感染了狂犬病的動物的幹燥脊髓製成了一種抗狂犬病病毒的疫苗。這種病毒存在於患狂犬病的動物的唾液中，而且通常在野生動物如狗、狐狸和蝙蝠之間傳播。盡管有些物種不會受到狂犬病的威脅，但對人類（感染者通常因被病犬咬傷而感染病毒）而言，若不經治療，該疾病的致死率為百分之百。狂犬病病毒會侵入大腦並引發一係列恐怖的症狀，然後導致患者死亡。這些症狀包括典型的恐水症（懼怕水），伴隨極度興奮和狂躁，間或神誌清醒。患者在神誌清醒時能明確意識到自己正麵臨絕境。當患者試圖飲水時，會引起呼吸肌劇烈**，但口渴會驅使他們反複嚐試飲水，而劇烈的**可能導致全身抽搐和心髒停搏或呼吸停止。即使未因心髒停搏或呼吸停止而死，患者在這種狀態下也隻能存活約一周，然後就會陷入昏迷並死亡。所以巴斯德在研究疫苗時將狂犬病作為首個需要預防的傳染病並不出人意料。
1885年，當巴斯德的疫苗尚處於實驗室階段的時候，他被說服在一個名叫約瑟夫·梅斯特（Joseph Meister）的孩子身上進行試驗。這個孩子當時被一隻瘋犬嚴重咬傷，生命垂危。這種疫苗不但挽救了這名孩子的生命，也在此後挽救了無數生命，直到人們在培養細胞中培育病毒，並製成了更安全的製劑，這種疫苗才被取代。
不同於預防麻疹和脊髓灰質炎等急性感染的疫苗，即使已被帶毒動物咬傷，依然能通過注射狂犬病疫苗來預防狂犬病。這就是所謂的“暴露後”接種。因為病毒在引起症狀前必須從感染部位沿神經通路抵達大腦，而病毒的旅程可能長達數月乃至數年，具體取決於感染部位和大腦間的距離，因此，隻要在被咬傷後很快注射疫苗，就能防止病毒進入大腦。盡管這種疾病相對罕見，但全球大部分地區都出現過狂犬病的地方性流行，而且全球每年死於狂犬病的人數高達7萬，從國家層麵而言，印度的年均死亡率最高，每年該病導致2萬人死亡。如果在高發病率國家旅行，建議提前接種疫苗。但事實上，人們對暴露後接種的需求極高，年均超過1300萬劑。