在20世紀初，脊髓灰質炎是一種極其可怕的疾病（見第6章）。20世紀50年代，該疾病在美國的流行達到高峰，直到美國病毒學家喬納斯·索爾克（Jonas Salk）研發的滅活疫苗投入使用。這種疫苗的效果堪稱立竿見影，美國的脊髓灰質炎病例從每年2萬例驟減至約2000例。但它隻能通過注射生效，並且起初效果不佳。
因此，另一位美國病毒學家艾伯特·薩賓（Albert Sabin）研製了一種脊髓灰質炎減毒活疫苗，並於20世紀60年代初上市出售。他在實驗室中培育脊髓灰質炎病毒，直到誕生一種能誘導免疫但不會引起疾病的弱化毒株。這種疫苗不但生產成本和生產難度均低於滅活疫苗，還能口服使用。這是一項很大的優勢，特別有利於發展中國家使用。此外，口服給藥的方式與感染野生脊髓灰質炎病毒的自然途徑一致，所以疫苗株會在腸道內複製並通過糞便排出。疫苗株可在社區中傳播，使未正式接種疫苗的人也獲得有效接種。但在體內生長的過程中，疫苗病毒有可能變異為致病毒株。這種情況雖罕見，但的確可能發生。每接種100萬份疫苗，約有1例脊髓灰質炎減毒活疫苗會導致麻痹性脊髓灰質炎。
世界衛生組織從1988年開始實施全球消滅脊髓灰質炎行動，目的在於通過口服疫苗的方式使接種覆蓋率達到80%以上。該行動在根除野生病毒方麵取得了成功，到2005年，脊髓灰質炎的全球發病率下降了99%。到2016年，僅阿富汗、巴基斯坦和尼日利亞境內還剩下零星感染區域。令人哭笑不得的是，隨著野生脊髓灰質炎感染的發病率降低，因疫苗病毒突變引起的疫苗相關脊髓灰質炎風險相對上升。因此，現在的大部分麻痹性脊髓灰質炎病例均由疫苗株引起。此外，脊髓灰質炎病毒的疫苗株還會在社區中傳播，所以不能被根除。因此，目前的政策是在世界範圍內恢複使用滅活疫苗，以根除該病毒。