人們早已知道蝙蝠啃咬可能傳播狂犬病毒，但如今，隨著人類對蝙蝠領地的入侵，兩者之間的接觸越發頻繁，這使蝙蝠成了某些新發病毒感染的來源。
埃博拉病毒是一種呈絲狀的RNA病毒，屬於絲狀病毒科。該病毒於1976年在紮伊爾（今剛果民主共和國）北部的一個偏遠村莊——亞布庫暴發，之後才為人所知，並以當地的埃博拉河命名。這場暴發始於當地一名教師。他在一次叢林之旅後感到身體不適，遂被當地的教會醫院收治並接受了抗瘧疾治療，但其症狀逐漸發展為嚴重的病毒性出血熱，伴有高燒和嚴重的腹痛、腹瀉、嘔吐、肌肉**以及全身性出血。僅僅數日後，他不幸離世。這種疾病隨即在他的家人、其他醫院患者和醫務人員之間蔓延，最終造成318名村民被感染，並奪走了其中280人的生命。
埃博拉病毒通過體液（主要指血液、嘔吐物、唾液、尿液、糞便、母乳和精液）實現人際傳播，感染的風險因素包括在未穿著全套防護服的情況下護理埃博拉病毒患者，以及參加埃博拉病毒致死患者的葬禮（例如清洗死者身體和各處孔竅）。
世界衛生組織（World Health Organization，WHO）在應對埃博拉疫情暴發的指導方針中提出了三大要點：快速識別和隔離病例，給予嚴格的隔離護理；追蹤所有與患者接觸的人員並分別隔離21天（埃博拉病毒的最長潛伏期），同時監測其體溫變化；向公眾解釋如何應對疫情，特別是要解決當地的喪葬風俗等敏感問題。在1976年至2014年間，剛果（金）、烏幹達、加蓬和蘇丹農村曾暴發了約20起埃博拉疫情，但基於上述指導原則，這些疫情均被成功遏製在鄰近地區，未進一步擴散。
2014年3月，西非幾內亞緊鄰塞拉利昂和利比裏亞國境線的邊遠地區暴發了埃博拉疫情。因為西非此前從未遭遇過埃博拉病毒，所以未能在第一時間發現該疾病。在患者確診前，埃博拉病毒已被傳入塞拉利昂和利比裏亞。很不幸，這三個國家均處於全球最貧困國家之列，並且在2014年才剛剛結束數十年的動**局麵。因為當時的醫療係統完全不足以應對埃博拉疫情，所以醫院很快人滿為患，並且有數百名醫護人員在缺少防護服的情況下接觸病患，因而不幸被感染。此外，由於當地人對政府、西方醫療人員和藥物深懷疑懼，寧願去接受巫醫的治療，致使埃博拉病毒感染者得以藏身於社區中。至於當地繼續舉行傳統葬禮一事也在意料之中。