1798年納爾遜在阿布基爾徹底摧毀法國艦隊後，拿破侖寫道：“似乎冥冥中注定，如果我們將支配大陸，那麽我們的對手將統治海洋。”這種事實，部分緣於：皇家海軍儼然是18世紀規模最大的海上力量。1795年，英國艦隊擁有123艘風帆戰列艦(ships of the line)，而法國作為第二大海軍能夠召集56艘風帆戰列艦(開戰前夕擁有73艘風帆戰列艦)。然而，僅僅是規模無法解釋英國海軍捍衛製海權上的成功——法國與其他海上強權結盟，例如西班牙(76艘戰列艦)、荷蘭(28艘戰列艦)。由於皇家海軍的使命包括保衛領海，監視歐洲海域敵方艦隊，護衛航線以及兩棲登陸艦，他們有可能讓皇家海軍不堪重負。
因此，實力因素也不容忽視，尤其是英國海員——海軍任務的繁重，更確保了即便最稚嫩的新兵也能在海上獲得錘煉。從1793年起，皇家海軍便封鎖了法國海岸，這令英國船員獲得了在各種天氣、海域操船航行的豐富經驗。英國艦隻，與體形更加具有流線型的法國、西班牙對手相比，可能略顯笨拙；但水手們於最困難情形下操船的技巧，彌補了航速上的劣勢。戰鬥中，英國水手能夠駕駛船隻抵近對手以發揮其卓越的炮術(因為他們在海上射擊方麵也具備更多經驗)。皇家海軍與陸軍協同作戰的作用常常被忽略。七年戰爭期間，海軍部批準了一種平底登陸艦的設計，它此後一直是登陸的基本艦隻。拿破侖戰爭期間最具戲劇性的事件當數1809年1月英國將領約翰·摩爾(John Moore)[1]爵士的部隊撤離西班牙港口拉科魯尼亞(La Coru?a)。海軍支援亦是盟軍在半島戰爭最終取勝的關鍵因素之一。威靈頓公爵麾下、龜縮於裏斯本附近托裏什韋德拉什防線後部隊(軍民共計420,000人)能得以幸存，依靠的是皇家海軍從北美運來的穀物，從北非運來的牲畜以及從孟加拉運來的硝石。1808—1813年，皇家海軍源源不斷地輸送著步槍、手槍、彈藥、火炮——不僅供給正規軍，還包括西班牙遊擊隊。威靈頓公爵認可海軍扮演的角色，他評論說：“我們擁有的海上優勢帶給了我軍持續補給的能力，而敵人卻做不到這點。”