“當年我們曆盡艱辛，跋山涉水來到這片處女地，”遠征軍老兵迭戈·羅梅羅回憶道，“隊伍整日饑腸轆轆地在窮山惡水中穿行，還要飽受各種疾病的折磨。當我們最終踏上這片土地時，全身上下除了手中的武器一無所有，太多西班牙人在漫長的行軍中失去了生命。”迭戈·羅梅羅所描述的，正是1536—1539年，西班牙殖民者對今天哥倫比亞內陸地區的一次探險活動。關於迭戈·羅梅羅，曆史上並沒有留下記載，但這次探險行動的指揮官岡薩羅·希梅內斯·德·克薩達卻廣為人知。我們不禁要問，當年的情景是否確如老兵羅梅羅回憶中的那般淒慘？希梅內斯·德·克薩達又有著怎樣的傳奇人生？
曆史上的希梅內斯·德·克薩達究竟是個貪婪成性的蟊賊，還是個冷酷無情的屠夫？是一個反社會型人格患者，還是一個勤勞上進、雄心勃勃的探險家？彼時，希梅內斯·德·克薩達帶著開疆辟土的任務即將踏上征程，有人或許認為他“招撫”美洲原住民的行為是奉命行事；但頗具諷刺意味的是，在西班牙人眼中那不過是文明世界對蠻荒部落的“殖民征服”。於讀者而言，他或許隻是一個來自中世紀、影像模糊的曆史人物，將伊比利亞半島古老的宗教戰爭陰影投射到了年輕的美洲大陸，又或是一個參與開創西班牙偉大帝國時代的近代探險家和征服者。
1536年，希梅內斯·德·克薩達在加勒比海沿岸的聖瑪爾塔城奔走忙碌，這座西班牙殖民地港口城市位於今天的哥倫比亞境內。這個躊躇滿誌的27歲西班牙青年，剛剛被任命為哥倫比亞內陸遠征軍指揮官，他的任務是探尋馬格達萊納河的源頭，進而開辟一條經秘魯直達太平洋(時稱“南海”)海岸的通道。數年前，西班牙人入侵印加帝國，在那裏發現了真金白銀的消息像插上翅膀一樣飛回了西班牙。作為一名見習律師，希梅內斯·德·克薩達的首要任務就是從加那利群島(Canary Islands)招募800名西班牙人組成遠征軍，而他能給出的唯一承諾是：他們可以對所到之處肆意劫掠。遠征軍被分為兩隊，其中600人沿陸路向廣袤的無主之地進發，另外200人乘船沿馬格達萊納河溯流而上。隊伍中成百上千的非洲黑奴和美洲原住民苦力不僅負責運輸輜重補給、搜集情報，還要作好隨時支援作戰的準備。