在16世紀的美國，有個問題一直困擾著西班牙的征服者，他們困惑於自己如何在如此廣闊的地區控製如此眾多的人口。“古往今來，什麽時候有這樣的情況——人數如此之少的小型群體，擊敗了人數如此之多的大型群體？”秘魯的征服者弗朗西斯科·德·赫雷斯問道。他也是第一個公開發表記述的征服者，他記述的便是西班牙對印加帝國的侵略。這本書一部分是誇誇其談，另一部分則是莫名其妙的訝異之言。但這的確是一個令人驚訝的結果，因為從嚴格的地理意義上講，當時的西班牙就是歐洲的窮鄉僻壤，而歐洲，按照當時的世界標準，則是落後和生產力較低的代名詞。
最令人驚訝的就是西班牙帝國規模宏大的征服。現在我們口中的阿茲特克帝國和印加帝國，在16世紀早期是當時世界上發展最快的兩個國家。就環境多樣性和人口密度而言，當時沒有哪個帝國(中國可能是個例外)能與這兩者匹敵，然而，西班牙卻似乎吞下了它們。科爾特斯似乎完全有理由如此斷言：“西班牙征服者敢於麵對最大的危險，為他們的榮譽而戰，並且屢戰屢勝。”證實這一句話唯一的例子便是，西班牙征服了加那利群島上為數不多的石器時代居民，並將其作為第一個海外殖民地。與上一次相比，這一進程的迅速似乎更為引人注目。加那利群島的居民在近一個世紀的時間裏才逐漸屈服於侵略者，西班牙最終在1496年才征服了群島中最後一個獨立的島嶼——拉帕爾馬島。據這些島在獨立末期的編年史記載，即使是這樣緩慢的速度，對這些島嶼的征服也耗盡了西班牙的資源。然而在大西洋的另一端，在更遙遠的地方，麵對著更多的敵人，在更不利的環境下，西班牙征服者卻以驚人的速度取得了驚人的成果。
當然，相比於西班牙帝國在新大陸取得的成功，後來者則取得了更大規模的成功。19世紀的英法帝國體量更大、版圖更廣，但都是技術進步的結果，而西班牙在征服美洲時是不具備這些條件的。線膛槍、加農炮、蒸汽運輸、經度測量儀、電報、奎寧丸、像熱帶衣物一樣輕便的衣裝，這些都是在18世紀末和19世紀初發展起來的，而當時的西班牙帝國處於鼎盛期，有著空前絕後的海陸版圖。當時，其他的歐洲帝國正忙於海上運輸或沿海事務，亞洲的強盛帝國則有奧斯曼帝國、印度的莫臥兒帝國、波斯的薩非王朝、中國的明清帝國、西伯利亞的沙俄、中亞的烏茲別克汗國和東南亞泰國人的王朝，但是這些帝國的大本營都是陸地，海洋勢力可以說是極弱或是沒有。西班牙帝國是海陸兼備型國家：既擁有寬廣的大洋，也掌控廣闊的領土。