1788年7月13日，強勁的風暴肆虐法國北部，在這慘淡的年景中，一場冰雹又不期而至，不少人和牲畜被砸死。上千平方英裏的糧食在收獲前夜遭到破壞，即便沒有受災的地區，也因持續的春旱、農田幹涸而收獲寥寥。更異乎尋常的是，王國中幾乎所有地區都是如此。夏季災難之後，1789年1月，等待人們的是有史以來最寒冷、最漫長的冬季。從前一年11月到來年4月，整個法國北部被冰雪覆蓋，就連南部的普羅旺斯和朗格多克的葡萄園及橄欖樹林也未能幸免。自路易十六登基以來，經濟極不景氣，穀物、飼料和葡萄產量的大幅度波動多次造成社會混亂，況且好的收成也不一定能使社會重回穩定狀態。1785年的糧食豐收使第二年的穀物便宜而充裕，然而因為卡隆改革計劃中的一條是取消穀物貿易控製——這也是其改革計劃中少數沒有遭到受教育階層反對的項目之一——所有的餘糧都在1787年被消耗殆盡。內克在1788年8月官複原職，立即重新實施控製，但損失已無法挽回。穀物價格已經開始上揚，整個冬天都漲勢不減。在1789年7月14日的巴黎，糧價攀升到路易十四上台以來的頂點。
大部分法國人靠工資吃飯，對他們來說，穀物、麵粉和麵包的價格陡升無異於一場災難。在正常時期，一個普通城市工匠的麵包支出大概占其收入的三分之一到二分之一，無地的農業勞動力花在麵包上的錢可能更多。糧價一直漲到了1789年春天，情況最好的人都要支出三分之二的收入買麵包，而最差的則要拿出十分之九。在這種情況下，人們拿不出更多的錢花在其他食物、取暖和照明上。所以，即便對於那些沒有因為河流結冰、封路和磨坊工坊停業而完全失業的人來說，1788年的嚴冬也是非常難熬的。巴黎的多塞公爵在1789年1月8日寫道：“在這個嚴酷的季節，窮人們所遭受的不幸簡直難以用語言形容。”[1]人們沒有閑錢來購置消費品，這大大降低了對工業品的需求。有些地區的產量降幅達50%，而在很多紡織業城鎮如魯昂、裏昂和尼姆則出現了產品大量積壓的情況。在裏昂，估計有2萬~3萬名絲綢工人失業。與此同時，本來紡織對於生活艱難的農村人來說是一項增加收入的副業，而現在產品賣不出去，這項副業也沒人幹了。傳統方法成本較高，人們抱怨新技術搶了前者的市場。魯昂的多軸紡織機完全落伍，用它生產的作坊全被淘汰了。最重要的是，人們還埋怨卡隆的另一項遺產，即1786年與英國簽訂的貿易協定，法國市場從此向英國製造商敞開了大門。這項協定付諸實施是在1787年中期，雖然英國進口產品更加物美價廉，但它們還來不及造成1788年和1789年的所有損失。可英國進口產品明顯加重了業已嚴重的工業蕭條，並和自由穀物貿易一道，成為勞動人民批評政府的又一條理由。從1788年冬到1789年春，幾乎沒有人哀悼一個舊政治秩序的逝去，因為它辜負了太多人，或者說讓太多人大失所望。每個人都認為隻要變革，情況一定會更好。當時劇烈而且日趨嚴重的經濟危機使氣氛愈加緊張，變革就是在這種氣氛中發生的。