世界上到底有多少種語言？對於這一問題，人們的回答可謂五花八門，各不相同。對紐約人的一次隨機抽樣得出了諸如“可能至少幾百種吧”之類的答案。但真要數起來，不管怎麽個數法，這一答案都與實際數量相去甚遠。
資料顯示，對世界語言種類的估算值呈逐年遞增的態勢。例如，1911年的《大英百科全書》（the Encyclopedia Britannica）（第11版）中記錄的世界語言有1000多種，但在接下來一個世紀出版的數個版本中，這一數字都在穩步攀升。這倒不是說語言種類真的有所增加，而是因為人們對之前那些被一筆帶過的地區的語言使用情況有了更深入的了解。
一組數字
為了推進基督教《聖經》的翻譯工作，一些傳教組織（如美國國際語言暑期學院，現在又被稱為SIL國際）在記錄世界語言方麵做了很多開創性的工作。截至2009年，至少有一部分《聖經》被翻譯成了2508種語言。SIL國際同時還開通“民族語”（Ethnologue）網站，作為權威的世界語言網站，它將世界語言分門別類，悉數收錄，其最新版本（2009版）中囊括了6909種不同的語言。
語係是有同源關係的一組語言的總稱，至於如何確定這種同源關係，第三章將會詳述。讀者熟知的語言大都屬於印歐語係，本書的原版語言英語也不例外。鑒於印歐語種地緣分布廣泛，對世界事務影響巨大，讀者可能會就此認為世界上多數語言都可歸入印歐語係大家庭，但事實並非如此。雖然使用範圍廣泛，但印歐語係內隻有約400種語言。（見圖1）
圖1.印歐語係語言使用者分布地圖大多數人口講印歐語係語言的國家（深灰色）；將印歐語係語言作為官方語言的國家（淺灰色）
事實上，由於語言的同源關係很多時候難以明確界定，語係的數量也就無法確定。即便忽略上述情況，全世界獨立語係的數量（至少幾百種）還是會超過印歐語係成員的數量。