在第二章中，我們比較了世界語言的使用人數，還比較了不同語係和地區的語言數目。兩次比較的數據來源都是目前最權威的“民族語”，並且兩次都假設計數方法相對清晰，計數行為意義深遠。但事實上，這些默認的假設是否真正如此，遠沒有那麽簡單。
語言使用者的計算
說到語言使用者，有一點不得不提，那就是“民族語”中所列數據實際上是“世界範圍內將該語言作為第一語言的使用者人數”。對一些“小”語種來說，這些數據的確可以反映該語言在現代人類中的重要程度，但有時候情況卻沒有那麽簡單。“民族語”所列的英語使用人數為3.28億，這個數字將把英語作為第二（第三，等等）語言的1.67億人全都排除在外了。印地語使用人數為1.82億，這一數據也忽視了一個事實，即無論是使用人數還是使用頻率，該語言的非母語使用者跟母語使用者均相差無幾。
有的官方數據也考慮到了這些複雜情況。瑞士2000年的人口普查就問了兩個語言相關問題：你最熟練掌握的語言是哪一種？你日常使用的是哪一種語言？以瑞士第四種官方語言羅曼什語為例，共有3.5萬人稱其為最熟練掌握的語言，“民族語”即采用了這一數字。但如果算上將其作為日常使用（居家、學校、辦公）語言的人，這一數字會增加到6萬，普查結果也提及了這一點。
在這方麵，阿拉伯語的情況尤其複雜：將各種通俗阿拉伯語的變體全部相加，“民族語”所列數字為2.21億人，盡管號稱是阿拉伯世界第二大用於“教育、官方用途、文字材料以及正式演說”的語言，現代標準（書麵）阿拉伯語也並未進入世界“最大”語言的榜單。同樣地，因為伊斯蘭教的關係，雖然很多人多多少少都會說點古典阿拉伯語，但該語言也未能進入榜單。因此，世界上到底有多少種語言？我們很難給出一個量化的確切答案，因為計數方法在很大程度上依賴於政治和社會因素。