黨人的話題，得從先帝朝講起。
本朝自高皇帝開基以來，沿承秦帝國創製的中央與地方郡縣兩級行政製度，一改周代的貴族分封和世襲製度。帝國選拔官吏的根本準則，不再依靠貴族的宗法血緣，而是受過教育的民眾——士人。和秦始皇不同的是，本朝列祖列宗所用的士人，不是學申、韓法家之術的獄吏，而是自幼習誦五經的經生。因為本朝的列祖列宗接受了始皇帝的教訓，不再把單純的法律作為治理帝國的主要手段，而是推崇自周文王、周公直到孔夫子構建和傳授下來的一套道德文化的理想。本朝的理想是德治而非法治，盡管帝國的法律也很強大。起用這些經生的方法，是察舉和征辟，也就是將地方官員考察推薦與朝廷調查征召的手法結合起來。中央和地方雙向試用的官吏，來自許多名目：比如舉賢良、方正、直言極諫，舉孝廉、至孝、有道、敦厚質直、仁賢、茂才，試五經博士弟子、太學生，試明經、耆儒、童子，試尚書、將帥等等。從這些名目可見，本朝用人的標準，是士人的德行和經術。當他這兩方麵的修養已形成了一定的社會聲譽，他就自然而然地成了士大夫行列的候選人，一般把他們叫作名士。從原則上講，即便是帝國皇室成員，如果他不甘於僅僅做一個享受生活的侯王，而想獻身政治，也必須走這條道路。
老實說，本朝的久長，在於列祖列宗一直堅持著這一製度。
不過，一個人的名聲，恐怕不僅僅靠自己的德行和經術，還來自於他的交往。有條件的士人，往往年輕時就去京師遊學，或入太學跟從博士學習，結交中央的名人和士大夫，同學之間也形成了群體。地方的名士和地方有清望的官僚之間，往往也有著師生或朋友的關係。他們在一起，激勵品德，研討經術，議論政治。