戰事首先在南部戰場展開。
皇甫嵩和朱俊各統一軍，他們決定首先攻擊穎川黃巾，解除最貼近京師的威脅。他們的對手是穎川太平道教團首領波才。首戰並未告捷，皇甫將軍在朱將軍戰敗之後，便采取了保守的戰術，進保長社，屯兵築寨，以靜製動。他需要觀察對手的戰法。朱將軍的出戰，事實上也是試探，嚴整的帝國正規野戰部隊在遼闊的野外一下子與毫無陣法但卻漫山遍野的黃巾們遭遇，手足無措，不得要領。現在，不出皇甫將軍所料，帝國的軍隊一紮下營寨，波才就率部下包圍了長社。皇甫將軍的部下見到數倍於己的敵軍，大為恐慌。但隻有皇甫將軍和朱將軍暗自高興，因為帝國的軍隊已成了一隻拳頭，麵對著聚攏起來的敵軍主力，一旦打出去便能奏效。
就在此際，京師及時地派出一支精悍的騎兵作為援軍，向長社進發。統領這支騎兵的將軍，是帝國新拜騎都尉曹操。
曹操其實不姓曹，但也不知道原來的姓了，因為他的父親曹嵩，是孝桓皇帝朝大長秋曹騰從民間抱來的養子。本朝從孝順皇帝朝起，詔準中官養子襲爵。曹騰是沛國譙郡人氏，他擔任中官首領一職，因為他是孝桓皇帝推翻大將軍梁冀行動的主要策劃者。不過他在士大夫中有很好的聲名，他所推薦的官僚，後來大都是著名的黨人。曹操的父親曹嵩，曾出任過帝國的司隸校尉、大司農和大鴻臚等高級職務。天子開西園賣官之後，曹嵩又出錢一億，買了個太尉做。曹操出身在這樣優越的家庭，也像一切官宦子弟一樣，天資聰慧，放縱不羈，飛鷹走狗，遊**無度。他有夜入民宅的嗜好，曾經和袁紹劫持過新嫁娘，還曾私入中常侍張讓的宅第，被人發現後，舞著手戟，跳牆而出。不過，他的過人之處在於他不甘於此，他好獨立思考，也不願意按常規的途徑塑造自己。他鑽研過經學，但博覽群書，更好法家的學說。他覺得大漢如此不振的根本原因，不能簡單地從道德上歸之於大將軍、中官，或是士大夫的專權，而是整個社會缺乏法製，政府光靠道德這種表麵文章無法高效率地運轉局勢，君主的權威也無法樹立。他還有一定的遠見，私下研習兵書，終其一生，都在探討《孫子兵法》，給後世留下了一部最權威的注釋本。因而在其他痛恨宦官的清流士大夫鄙視他的出身時，惟獨喬玄老太尉欣賞他，對他說：“天下將亂，非命世之才不能濟也！能安之者，其在君乎？”喬太尉還讓他去找許劭，此人專門品評天下名士，他的話，無疑是最好的廣告。許劭看了曹操半天，一言不發。曹操急了，一把揪住他的衣領，一定要問個明白。