斯蒂芬·W. 賴納特(Stephen W. Reinert)
從政治史發展進程角度看，拜占庭帝國經曆的最後二百五十年常常給讀者留下一種不斷加速分裂解體、淒涼衰亡的印象。這個過程始於1204年4月歐洲十字軍騎士肢解和占領帝國大部分領土，結束於1453年5月29日奧斯曼軍隊瘋狂進攻君士坦丁堡，並最終使拜占庭帝國傳統壽終正寢。在這一頭一尾兩個時間之間發生的大部分事情看起來像個燒開的小鍋，裏麵沸騰翻滾著無窮盡的內亂外戰，其中有些無足輕重且無法理解，但是卻極大地耗費著極為有限的經濟資源。總之，就是在這幾個世紀，一度龐大的拜占庭帝國演變成為荒謬可笑的小國，變為混亂無序並喪失國家功能的政治實體，總體上看充滿了持續貧困的惡性循環、荒唐的自大和普遍的焦慮(Angst)。就是在這個廣泛的背景下，它的藝術、建築和古典學術領域卻出現了罕見的文化繁榮，似乎是為撰寫拜占庭國家史最後幾章提供唯一有說服力的理由。
讀者的閱讀疲勞是可以理解的，其得出的總體印象也確實是準確的。但是曆史學家還是應該認真研究一下其麵對的那些災難、敗落與衰亡，而拜占庭晚期曆史的敘述事實上遠比初學者可能想象的複雜得多。因此我們的目的將是瀏覽考察拜占庭曆史的這段劇目，拋開1453年的神學困惑，以同情的心態了解晚期拜占庭的命運。為了達到這個目的，我們還要用六個段落來敘述政治變革，而每位皇帝統治的年代都不是偶然的巧合，而是各種各樣重大曆史課題得出的結果。總的看來，我們在這裏講述的是一段與殘酷無情且通常占絕對優勢的厄運頑強抗爭的故事，雖然它充滿悲傷的情調，其間不時閃現出英勇無畏和愛國主義的事例。盡管帕列奧列格王朝的皇帝大多是平庸無能之輩，但其中至少還有一個曼努埃爾二世(1391—1425年在位)可以名列最偉大的拜占庭政治家和14世紀文化複興傑出人物的名單。