彼得·索耶
從8世紀到11世紀，斯堪的納維亞人，尤其是丹麥人和挪威人，在西歐曆史上主要扮演入侵者、征服者和殖民者的角色。他們在不列顛群島和法蘭克王國大肆搶掠，甚至騷擾伊比利亞半島和北非。9世紀，他們控製了奧克尼群島、設得蘭群島以及大部分赫布裏底群島，征服了英格蘭的大片地區，並在愛爾蘭海岸建立基地，以便從那裏對愛爾蘭島內或跨越愛爾蘭海進行襲擊。西斯堪的納維亞的男人和女人們不僅移民到他們控製下的不列顛群島並定居，而且在法羅群島、冰島這些以前沒有人居住的大西洋島嶼上也安頓了下來。在10世紀末的最後幾年，他們開始在格陵蘭島開拓殖民地、在北美洲探險，但沒有在那裏建立永久殖民地。11世紀早期，丹麥人征服英格蘭王國，這標誌著斯堪的納維亞人對西歐的侵犯達到頂峰，這個成績是11世紀後來其他斯堪的納維亞國王望塵莫及的。
其他斯堪的納維亞人，主要是來自現在瑞典東部地區的斯韋爾人，在東歐表現得很活躍。他們在許多方麵與同時期侵犯西歐的斯堪的納維亞人極其相似，盡管這兩個地區差異巨大。東歐沒有教堂或成熟的城鎮可供掠奪，但是入侵者通過攫取或強收貢品來搶奪這個地區的財富，尤其是搶奪毛皮和奴隸。還有一些首領甚至掌控了權力中心，一些斯堪的納維亞人移民到了現在俄羅斯北部的地區。
遭到斯堪的納維亞人侵犯的人給他們起了各種名字：法蘭克人稱他們為北方人或丹麥人，英格蘭人則稱他們為丹麥人或野蠻人。愛爾蘭人把早期的入侵者形容為異教徒或外邦人，但是到了9世紀中期，則開始用“外國人”來稱呼他們，並用“金發老外”(Finngall)和“黑發老外”(Dubgall)來區分挪威人和丹麥人。在東歐，斯拉夫人把這些入侵者稱作羅斯(Rus)，這個名字來自芬蘭語對斯韋爾人的叫法，該詞本身源自一個意為“劃船手”或“船員”的單詞。羅斯的各種變體曾出現在阿拉伯語和拜占庭希臘語的文本中，也正是“羅斯”這個詞賦予了俄羅斯(Russia)名字。9世紀，隻有英格蘭人偶爾把入侵者稱作維京人，這個斯堪的納維亞語詞匯現在擁有許多含義，用來描述維京時代斯堪的納維亞社會的多個方麵。