一 什麽是隱語
我們這裏是把“魚”當作一個典型的隱語的例子來研究的。所以最好先談談什麽是隱語。
“隱”在《六經》中，相當於《易》的“象”和《詩》的“興”（喻不用講，是《詩》的“比”）；預言必須有神秘性（天機不可泄露），所以占卜家的語言中少不了“象”。《詩》——作為社會詩、政治詩的《雅》，和作為風情詩的《風》，在各種性質的遝布（taboo）的監視下，必須帶著偽裝，秘密活動。所以詩人的語言中，尤其不能沒有“興”。“象”與“興”實際都是“隱”，有話不能明說的“隱”。所以《易》有《詩》的效果，《詩》亦兼《易》的功能，而二者在形式上往往不能分別。下文所引的《剝》六五《爻辭》和衛侯貞卜的《繇辭》，便是明證。
隱語的作用，不僅是消極地解決困難，而且是積極地增加興趣，困難愈大，活動愈秘密，興趣愈濃厚——這裏便是隱語的、也便是《易》與《詩》的魔力的泉源。但，如果根本沒有隱藏的必要，純粹地為隱藏而隱藏，那便是興趣的遊戲、魔力的濫用，結果便成了謎語。謎語是耍把戲的語言，它的魔力是廉價的，因為它不是必需品。
隱語應用的範圍，在古人生活中，幾乎是難以想象地廣泛。那是因為它有著一種選擇作用的社會功能，在外交場中（尤其是青年男女間的社交），它就是智力測驗的尺度。國家靠它甄拔賢才，個人靠它選擇配偶——甚至就集體的觀點說，敵國間還靠它伺探對方的實力。一般說來，隱語的藝術價值，並沒超過謎語，然而它的地位卻在謎語之上——那正是為了它的這種社會價值。不用講，我們之所以重視隱語，也就因為它是這樣一種充沛著現實性的藝術。
《易》中的“象”與《詩》中的“興”，上文說過，本是一回事，所以後世批評家也稱《詩》中的“興”為“興象”。西洋人所謂意象、象征，都是同類的東西；而用中國術語說來，實在都是“隱”。