天才與超常智力之間的關係尚不能確定，而天才與心理疾病的糾葛更是充滿悖論，有時一目了然，有時曖昧不清。患有心理疾病的天才中，文森特·凡·高可能是最有名的一個。他在重度抑鬱症的長期折磨下，於1888年親手割下自己一隻耳朵，而後住進精神病院，1890年，他開槍自殺，年僅37歲。事實上，正是在生命中的最後兩年裏，凡·高的創作力量達到頂峰，孕育出了最偉大的作品。凡·高生前，他的畫作幾乎無人問津。隨著時間的推移，人們才逐步認識到這些畫作極高的藝術價值，如今它們已是世界藝壇的瑰寶了。凡·高的瘋病會周期性發作，這一點他的家人、同行和他自己都沒有質疑過。但是同樣無可否認的還有凡·高的理智，他筆下內容詳細、邏輯清晰的大量信件就是證據。這些信有的寄給幫他賣畫的弟弟提奧，有的寄給同行藝術家埃米爾·伯納德（émile Bernard）、保羅·高更（Paul Gauguin）。“大量的信件和畫作展現出凡·高內心強大的凝聚力，”阿姆斯特丹凡·高博物館的三名研究者於2010年寫道，“僅僅將其視作病態的產物是錯誤的。恰恰相反，這些信件和畫作就是文化遺產，屬於一位真正偉大的智者：真實的凡·高。”盡管經過了幾十年的法醫鑒定，人們還是無法清楚地解釋心理疾病和超凡創造力在凡·高身上共存的原因，而這種令人著迷的共存不斷激發著當代人的想象力。
8.《割掉耳朵後的自畫像》，文森特·凡·高，1889年
心理疾病和超凡創造力之間的聯係可謂曆史悠久，一言難盡。古希臘時期，亞裏士多德問：“為什麽所有在哲學、詩歌、藝術領域出類拔萃的人都是憂鬱的？”〔一說問這個問題的人是他的學生提奧夫拉斯圖斯（Theophrastus）。〕他以荷馬史詩、索福克勒斯戲劇和希臘神話中的英雄為例，其中包括埃阿斯（Ajax）、柏勒洛豐（Bellerophon）；以曆史上的哲學家為例，包括恩培多克勒（Empedocles）、柏拉圖和蘇格拉底。傳說，恩培多克勒為了化身為神，跳進埃特納火山口身亡。