即使在中國，由於電子遊戲的盛行，青少年對日本戰國時代的名將及其進行的戰役耳熟能詳，當然其中也有渲染、誇張的成分，例如在上杉謙信與武田信玄的川中島之戰中，雙方的兵力總共近3萬人，比想象的要少得多。除戰場激烈畫麵的刺激外，能夠以武力、智力甚至陰謀詭計達到地位迅速上升目的也是人們熱衷戰國時代的主要原因。
戰國時代盛行“下克上”，即地位低者甚至無名之輩取代地位高者，足以使人們感到命運無常，其中最具代表性的是北條早雲與齋藤道三，因而通常將他們登上曆史舞台看作是戰國時代的開端。早雲出身何處，家族什麽姓氏，至今仍是曆史之謎，僅可知其妹北川殿是支持足利義視為將軍的駿河守護今川義忠之妻，因而是今川的家臣。在今川家族內爭中嶄露頭角，被封為興國寺城主。城雖小，但早雲很會治理，“修政令，輕賦稅”，十分得人心。十多年後幕府將軍在關東的代表——鐮倉公方家族發生內亂，早雲借機占領伊豆地區。後來輔助鐮倉公方的上杉家族發生內亂，早雲陸續攻占關東地區的小田原、鐮倉，控製整個相模（今神奈川縣）。早雲之子氏綱繼續攻占江戶城、武藏國，並使用北條姓氏。為區別鐮倉幕府時期的北條氏，史家將其稱為“後北條氏”。1540年，55歲的氏綱病死，其子氏康15歲繼承家業。1545年，包括上杉家族在內的關東舊勢力聯合起來，組成8萬大軍進攻北條氏在武藏國的重要據點河越城。氏康率八千兵力從小田原前往支援，並在次年4月通過夜襲大敗聯軍，上杉憲政逃至越後（今新潟縣），將家族印信、譜係、地盤傳給家臣長尾景虎，為此長尾改姓上杉，謙信為其法名。1561年，為替主君報仇，謙信率大軍圍攻小田原城，未果退兵。1569年，另外一位大名鼎鼎的武將武田信玄也來圍攻小田原城，仍然未能成功。直到1590年，豐臣秀吉率25萬大軍圍攻小田原，城破，氏康之子氏政、之孫氏直投降。氏政自殺，氏直被流放，統治關東地區百年的後北條家族滅亡。