日本社會的等級觀念很強，較少有人能夠越位成為人上之人，除非在“下克上”盛行的戰國時代。從這個意義上講，同樣稱為“太閣”的豐臣秀吉和田中角榮，後者能力顯得更為突出，而且家族香火得以傳承。角榮小學畢業後到京城發展，最後成為一人之下萬人之上的宰相，其女繼承其地盤成為國會議員；秀吉從農家子弟成為位極人臣的最高權力者，但在其去世後不久家族隨之滅亡。
秀吉的父親為尾張國愛知郡中村（今名古屋市）的農民木下彌右衛門，之前曾為織田信秀的火槍步兵。1537年出生的秀吉最初名為日吉丸，因長相奇異，也被稱為“猴子”。15歲時離家，作為賣些針頭線腦的貨郎行走各地，19歲前後成為織田信長的部下，開始時為取鞋的小仆，因獨特見解和戰略引起織田的注意，得到提拔，地位迅速上升。不僅從步兵的身份上升為近江長濱城主，而且成為織田手下最主要的武將之一，名字也從木下藤吉郎秀吉改為羽柴秀吉。
織田1582年在“本能寺之變”去世後，秀吉在山崎之戰、清洲會議、賤嶽會戰均獲得成功，取得繼承織田的地位。在統一過程中，除借助天皇的權威外，秀吉對那些不服從的大名采取武力征服和和平解決兩手方式，這與織田一味地硬碰硬不同。例如山崎會戰、賤嶽之戰、小田原之戰等均是徹底消滅明智光秀、柴田勝家、北條氏政等家族，但在小牧長久手之戰、九州平定、東北平定過程中均與德川家康、島津家族、伊達家族握手言歡。為拉攏德川家康，秀吉不惜讓自己的妹妹旭姬離婚再嫁給家康，甚至派老母親到家康處做人質，迫使家康不得不到京都參拜秀吉，在諸大名麵前身穿從三位的中納言朝服向正一位的太政大臣秀吉恭恭敬敬行跪拜禮。
秀吉注重友情，在投奔織田之前曾寄身今川義元的部下鬆下加兵衛之處，那是剛從家鄉出來時。據說當時加兵衛對秀吉的印象是“說是猴吧像人，說是人吧像猴”，因而收留了秀吉做跟班由於機靈能幹，很快從提鞋者到管理賬目者。遭到同僚的嫉妒，三年後被迫離開加兵衛，加兵衛對其溫情有加並給予足以回到故鄉的“退職金”。今川家沒落後，加兵衛服務德川家康，待遇很差，僅得到30貫文的領地。秀吉得知後，1585年邀請加兵衛，封其丹波國2000石、伊勢國1000石的領地。秀吉統一天下後，再封加兵衛遠江久能城主，1.6萬石的領地，進入大名行列。1598年加兵衛去世，62歲。