現代日語中有“大名旅行”、“大名行列”等詞匯，前者指豪華奢侈的旅遊，後者指主治醫生查病房時後麵跟隨一大群實習醫生的光景，詞源均來自江戶時代。“參覲”是大名到江戶拜見將軍，“交代”是回大名領地傳達幕府指令。但近些年來日本的書籍多將“參覲”寫成“參勤”，一種說法是製度化的拜見將軍如同上下班一樣，另一種說法是電腦不太容易拚寫“覲”字。
“參覲交代”並非江戶時代特有，鐮倉幕府時代稱為“禦家人”的親信武士定期到鐮倉或京都值勤、室町幕府時代前期守護大名居住在京都、豐臣秀吉時代大名到京都拜見這位“關白”為其曆史淵源，隻不過德川幕府將其製度化。“參覲”最重要的象征意義是各地大名臣服將軍，否則意味著反叛幕府。例如第二代將軍德川秀忠的外甥越前藩大名鬆平忠直“大阪之戰”後長期不“參覲”將軍，大名之間流傳鬆平要謀反，秀忠最終將其流放。
實際上，最初的“參覲”卻是由大名提出。戰國時代大名經常將兒子乃至母親送至盟友處做人質，1600年決定德川家康獲得天下的“關原之戰”前就有許多大名將兒子送到江戶以示自己臣服德川家族，其後擴展到全部大名，最大的外樣大名前田利長甚至親自住到江戶去。為鼓勵這種行為，德川家康賜予土地，建造宅邸，1603年家康任征夷大將軍後成為慣例，同時賞賜大米等作為生活費用。1615年“大阪之戰”豐臣家族滅亡後，大名競相到江戶“參覲”，而且年年不斷。離江戶最遠的薩摩藩（今鹿兒島縣），大名島津氏在1596年到1615年僅到江戶“參覲”過兩次，1617年再次“參覲”，1618年因父病故允許告假沒有“參覲”，但1619到1623年每年都到江戶“參覲”。
為表忠心，大名們紛紛讓自己的妻子與兒子住在江戶，幕府也采取措施給予鼓勵。1635年，第三代將軍家光修改《武家諸法度》，規定西日本的大名每年3月底、4月初到江戶“參覲”將軍，東日本的大名離開江戶回到自己的領地，第二年東日本的大名到江戶，西日本的大名離開江戶；同時要求大名減少路途的隨員，按照領地的規模組織隊伍。根據1721年的規定，20萬石大名的隊伍應有騎兵15—20名、步兵120—130名，搬運工250—300名。但後一項要求並不十分嚴格，作為一場政治性表演儀式，大名們為炫耀自己的門第，相互爭強鬥勝，故意擴大“參覲”隊伍規模，並雇傭一些玩雜耍的藝人表演，以狀聲勢。