直到今天仍然沒有人說清楚近代日本為什麽能夠成功，主要原因是如何評價幕末時期變革所需的各種條件，到底是哪種因素起到主導性作用實在令人困惑，有學者為此發明“複雜係統理論”，即沒有原因的變化。實際上，武士階層的特性以及日本的民族性格或許是認識問題的關鍵，也就是以武力解決問題的野性與吸收先進技術的韌性。
“尊攘”是指“尊王攘夷”，最早出自水戶藩的《弘道館記》，即內尊重王室，外驅逐夷狄。“誌士”是指“有誌之士”，具有以天下為任的意識，幾乎絕大多數是下級武士，多出身長州、水戶、薩摩、土佐等藩，並脫離藩籍自由行動，因而也稱“草莽誌士”。例如1862年集中在京都的脫藩誌士（多稱為“浪人”，即四處流浪的武士），其出身分別為薩摩藩2000人，長州藩1200人，土佐藩5人，肥前藩6人。用現在的話講，這些人大多是“憤青”或者稍微年長的“老憤青”，例如1862年“尊王攘夷”**時的年齡：高杉晉作25歲、伊藤博文23歲、久阪玄瑞24歲、井上馨29歲、木戶孝允31歲、西鄉隆盛37歲、大久保利通34歲、阪本龍馬29歲等。由於進行地下活動，所以用假名較多，伊藤博文就曾用過伊藤俊輔、花山春輔、林守一、越智斧太郎等化名。
實際上，這些尊攘誌士開始時並沒有明確的目標，反正在傳統的幕藩體製下不僅難以維持生活，而且也閑來無事，倒不如外出施展逐漸荒廢的武藝。恰好對外開國、洋人橫行、官民怨恨、社會動亂提供了大好機會，再說還可以獲得資金、揚名立萬。也就是說，誌士們的主要經費來自各藩的機密費。雖然為開脫大名的責任，誌士多為脫藩浪人，但藩主暗地裏支持他們。薩摩藩誌士較多，也是因為該藩通過琉球從事對外貿易，可以提供充裕的資金。有的誌士自己籌措資金，例如阪本龍馬組織海援隊從事海上貿易，安政大獄遭鎮壓的梅田雲濱也是在各地經商賺錢。也有從豪商處獲得資助，例如下關的商人白石正一，為高杉晉作的奇兵隊提供大量資金，後來幹脆自己也參加到奇兵隊中。