在著名的上野公園一角，和服打扮的西鄉隆盛牽著狗，居高臨下地俯視東京。盡管其夫人抱怨銅像與身高180公分、體重110公斤的本人相去甚遠，但仍靜靜地在那裏矗立了110多年，與北京大學的曆史一樣長。
作為明治維新的第一功勞者，卻以武力反抗新政府，最後兵敗自殺，其原因至今眾說紛紜。直接原因是明治政府成立後希望與朝鮮建立邦交關係，但遭到拒絕，最高實力者西鄉提議自己為大使，親赴朝鮮進行交涉，以武力為背景迫使朝鮮開國。聽到此消息的岩倉使節團成員大吃一驚，主張內政優先的他們陸續回國，不僅終止了派遣使節的行為，而且迫使包括西鄉在內的“征韓派”成員辭去官職，此為“明治六年（1873）政變”。
實際上，西鄉出使朝鮮的目的是想引起戰爭，正如他在給板垣退助的信中所說，“將希望內亂的不平士族之心引向海外”，因為新政府陸續剝奪了他們擁有的特權。“廢藩置縣”使他們失去藩國和主君，俸祿大幅度遭到削減；“四民平等”使他們與庶民地位相同，征兵令頒布後任何人都可以當兵；在戊辰戰爭中浴血奮戰使新政府得以產生，作為最大功勞者的士族卻遭到**，等等，士族的憤怒可想而知。為建設近代統一國家，明知士族的怨恨，但必須實施對他們非常苛刻的政策。因此，在其暴動之前將其不滿引向國外，正是西鄉的真實想法。
也許正因如此，西鄉沒有參加因“征韓論”下野官員發動的自由民權運動。板垣曾邀請西鄉在“設立民選議院建議書”上署名，但遭到拒絕。西鄉對此解釋道：“從心裏讚成建議書的內容，但隻是議論並不解決問題，首先改造政府，然後實現其內容。”
西鄉既是新製度的功勞者，又是舊製度的殉道者，算做是“最後的武士”。