作為歐亞大陸邊緣的島國，日本在吸收外來文化上沒有什麽負擔，隻要認為值得學習便不遺餘力地加以模仿，明治初年的“文明開化”便是如此。“文明”一詞來自《易經》，為光彩、光輝之意；“開化”一詞來自顧愷之的《定命論》，為教導開化、推動社會進步之意。在日本曆史上特指1870—1889年之間的學習西方文化、風俗，最初有啟蒙之意，但後來成為西方社會風俗的代表。正如當時報紙雜誌所說的那樣：“敲敲半發頭，發出因循守舊的聲音；敲敲全發頭，發出王政複古的聲音；敲敲短發頭，發出文明開化的聲音”，從裏到外全盤西化。
從衣食住行上看，1867年出現牛肉店，1870年開始穿西裝、製造鞋、使用洋傘、發明人力車、使用自行車，1871年政府頒布《散發令》提倡理發，出現西餐店及西洋建築、使用桌椅，1982年流行戴帽子、喝啤酒、開通鐵路，1873年出現卷煙，1874年銀座出現煤氣燈，1887年使用電燈等。“文明開化”也有大力改革風俗習慣的一麵，例如1876年京都府告諭獎勵上學、落實衛生法等，另外還禁止在戶外張貼神佛畫像、唱念詛咒，禁止觀星術、風水、看相、算卦等，甚至廢除盂蘭節會、六齋念佛、歌唱念佛等。在新政府看來，這些民間傳統是不可理喻的邪教，妨礙現代化，必須加以破壞。
除表麵上的這些東西外，意識形態、價值觀念也遭到“文明開化”，但顯然有些矯枉過正，其中最突出的是“鹿鳴館外交”。為修改幕末時期簽訂的不平等條約，明治政府成立後不斷與外國交涉，但遭到列強的拒絕，其中英國最為強硬，並認為日本人仍是不文明的野蠻人，修改條約為時過早。主持談判的外務大臣井上馨曾兩次留學歐洲，是一個有名的“西洋迷”，認為日本人達到歐洲人的水平，就可以順利地修改條約，因而大力推行歐化主義。首先政府支出20萬日元，在東京市中心建造一座歐洲風格的迎賓館——鹿鳴館，經常舉辦盛大的舞會，招待外國公使、商人等。為掌握社交舞的技巧，政府高官及其夫人拜外國教授為師，開辦講習班，努力練習。其中一位日本女性發揮較大作用，即隨岩倉使節團出國留學的五名女童之一山川捨鬆。山川與另外一位女留學生津田梅子同在美國滯留11年，1882年回國時兩人約定終身不婚，致力於建立女子學校。但回國後沒有合適的工作，一年後山川與陸軍大將大山岩結婚，恰好鹿鳴館開張，教授政府高官禮儀、跳舞，並親自上陣與外國人社交活動，忙得不亦樂乎。津田後來開辦女子英學塾，也得到大山捨鬆的協助，該校發展成有名的津田塾女子大學。