日本為什麽能成功？在各種各樣的原因中，具有國家、社會意識的實業家尚未得到應有的重視。無論如何，經濟實力決定了民族之間的強弱，“小日本”能夠在短時間內的較量中打敗“大清國”，其秘訣正在於此。因此，澀澤榮一在近代日本工業化過程中的作用如何誇張都不為過，其生涯也是日本從傳統社會向現代社會轉化的典型。
鴉片戰爭那年，澀澤出生在武藏國（今埼玉縣）的“豪農毫商”家庭，不僅接受了深厚的漢學教育，而且年輕時已顯示出經商才能。但作為士農工商的最低等級，經常受到官吏的蔑視。為改變身份，必須幹些驚天動地的大事。正值“黑船來航”後的開國年代，“尊王攘夷”盛行，澀澤模仿失去藩籍的浪人武士，計劃到洋鬼子居住的橫濱大幹一場。因走漏風聲被迫躲避期間，經人介紹成為水戶藩主一橋慶喜的家臣，也搖身變為武士。澀澤充分發揮理財的特長，為領主推行財政稅製改革。在慶喜成為末代將軍後，又積極為幕府的改革出謀劃策，頗得將軍的賞識，因而在1867年隨將軍之弟率領的幕府使節團參加巴黎舉行的國際博覽會，並留學法國兩年。
驚歎於歐美的先進技術、強大的經濟實力、官商之間的平等地位、特別是西方國家經濟製度，澀澤不僅拚命地學習法語，在最短的時間內掌握交流的工具，而且如饑似渴地了解西方銀行、鐵路、股票、證券以及股份公司，為其日後利用歐美先進技術與經濟製度發展自己的實業乃至日本資本主義奠定了不可缺少的基礎。
澀澤回到日本時已經改朝換代，32歲的慶喜帶著三個老婆回到德川家族最初發源地靜岡隱居，為報答知遇之恩，澀澤棲身慶喜左右。倒也沒閑著，趁明治新政府發行太政官劄之機，組織商法會所（股份公司），籌集資金，經商賺錢。其經營才幹得到政府的重視，掌管財務的部長（大藏卿）大隈重信三顧茅廬，同時得到慶喜的鼓勵，成為政府官員。在大藏省的4年中，參與了貨幣改革、廢藩置縣、地稅改革、製定國立銀行條例等重大改革，其職位也從負責稅務的科員上升到部長助理。