有部日本電影叫《啊！野麥嶺》，描述的是農家女孩到繅絲工廠勞動的故事。印象深刻的是銀幕開始：農家女孩子們在大雪飛舞中艱難地翻越野麥嶺，鏡頭一轉，高官在豪華的鹿鳴館裏與貴婦們開化裝舞會。在近代，中國和日本的出口商品1／3均為生絲，但換回的產品卻大相徑庭，中國是鴉片和奢侈品，日本是軍艦與大炮，因而導致清政府在甲午戰爭的失敗。但最重要的則是：在近代國家尚未出現的清代，勞動者缺乏認同國家基礎上的獻身精神。
實際上，日本近代工廠的第一批勞動者是武士家族成員。明治政府成立後，為推動現代工業的發展，專門設置官營的模範工廠作為表率，同時努力提高主要出口商品生絲的質量和數量，因而計劃在盛產蠶繭的群馬縣建造使用歐洲先進技術和設備的繅絲工廠。於是在1870年初，大藏省少輔（財政部部長助理）伊藤博文指示也是政府官員的澀澤榮一選擇合適的廠址。
澀澤本人是群馬縣出身，調查的結果，選中養蠶較多、水質較好、引水方便、容易購買土地的富岡作為建廠地點。經過兩年時間的建設，完成二層木架磚瓦的法式建築，引進12台法國繅絲機械、1台蒸汽機。萬事俱備，等待開工，但女工遲遲招募不到。兩個月已經過去，沒有一個人前來應招，仔細打聽一下，原因是當地盛傳一個傳言：“如果進廠工作，將被外國人吸血。”原來，工廠雇傭了包括法國技師在內的11名外國人，他們吃飯時喝紅葡萄酒，看到其狀況的日本人以為是在喝生血。
政府特地頒布“告諭”闡明真相，同時擔任廠長的尾高惇忠（澀澤堂兄）讓自己13歲的女兒入廠。在當地政府的協助下，好不容易招集了556名女工，其中多數為士族女兒，也有富裕農民之女，甚至還有女仆帶著飯盒的大家閨秀。1918年擔任首相的原敬之堂姐也是其中的女工之一，原敬1875年訪問該廠並留下日記，說產品“求質不求量”。