日本戰前《刑法》第73條規定：“對天皇、太皇太後、皇太後、皇後、皇太子或皇太孫加以危害或計劃加以危害者可判處死刑。”對皇室犯罪為“大逆罪”，因此，暗殺天皇未遂事件稱為“大逆事件”。表麵上是1910年幸德秋水等人暗殺天皇未遂事件，實際上是政府當局為鎮壓社會主義者而捏造的“莫須有”罪名。
大逆事件的主角幸德秋水1871年出生在高知縣的商人家庭，兩歲時父親去世，家道中落，盡管具有很高的天分，但未接受充分的教育。後來在別人的幫助下到東京成為林有造（第一次眾議院選舉當選議員，曾擔任通信大臣、農商務大臣）的學生，並到英語學校學習。為徹底鎮壓自由民權分子，政府在1887年頒布《保安條例》，將那些可疑者驅逐到離皇宮12公裏以外，而且3年內不得入內。高知縣的前身——土佐藩出身的人受到特別關照，中江兆民（曾受阪本龍馬委托去買香煙而終身興奮、1890年痛罵國會是無血蟲展覽場而辭去議員職務）、林有造等人均在此列。據說從小學生到賣魚商人，隻要是土佐出身者，都被趕出首都。幸德秋水沒有盤纏，隻好走了一個月回到家鄉，此時埋下了仇恨政府的種子。
自暴自棄的秋水幸好在朋友的介紹下結識中江兆民，成為住在後者家中的學生。當時中江42歲，秋水18歲，秋水的號也是中江所贈，本名原為幸德傳次郎。經中江介紹，秋水進入《自由新聞》社，很快轉入《中央新聞》，開始接觸到社會主義，此時正是工人運動的搖籃期。
甲午戰爭進一步推動了日本的產業革命，工人數量增加10倍以上，但其惡劣的勞動條件、低廉的工資、過長的勞動時間使工人難以忍耐，紛紛團結起來與資本家鬥爭，爭取改善待遇，提高工資。1897年，受美國工人運動影響並回到日本的片山潛等人組成“工會期成會”，其後組成鐵工工會、日本鐵道矯正會等工會組織。