在日本的將棋中，力量最弱的“步”一旦闖入對方陣地便成為威力無比的“金”，因而稱之為“成金”。用在社會現象上，“成金”是指日俄戰爭後通過買賣股票、經營商業而一夜暴富的人物。實際上，這種暴發戶大多出現在第一次世界大戰期間。
1914年爆發的第一次世界大戰，對日本來講是絕對的天賜良機。不僅使政府從愈演愈烈的減稅運動中擺脫出來，而且借口“日英同盟”對德國宣戰，陸軍以10倍於駐山東德軍的兵力登陸山東半島的龍口並占領膠濟線，然後攻陷青島，海軍也迅速占領德國在南太平洋的各個島嶼，整個戰役僅損失了一艘超齡服役的軍艦和271名士兵。被俘的德國士兵帶到日本四國德島縣的俘虜營，受到良好的對待。德國俘虜教授當地人製做麵包的方法，並演奏貝多芬的第九交響曲。
占領山東後，日本的大隈重信內閣向中國政府提出接受德國在山東的權益、承認日本在滿蒙的特殊利益、希望聘用日本人作為政府顧問等的“二十一條”。由於德國實施無限製潛水艇作戰，受協約國的邀請，1917年1月，日本政府派遣15艘軍艦組成的艦隊前往地中海擔任護航任務。在一年半的時間裏，共為788艘艦船護航，護送人員高達75萬人。日本艦隊沒有擊沉一艘德國潛艇，自己的一艘驅逐艦卻被擊沉，包括艦長在內傷亡50人，另外還有19人死於疾病，戰死病死共78人，其中73名至今埋葬在馬耳他的英軍墓地。日本之所以進行此次遠征，其動因來自與協約國達成的密約，即在戰後媾和會議上支持日本對山東半島、赤道以北太平洋諸島等權益的要求。
日本在一次大戰中獲益最大的是經濟。當然，戰爭爆發後，由於許多來自歐洲的工業產品停止供應，依賴進口的企業遭到嚴重打擊，同時出口歐洲的製品和原材料也因戰爭急劇減少，出口企業也遭受打擊。再加上戰爭引起匯率的混亂，農產品價格下降，增加了經濟的惡化程度。1915年夏天，經濟開始好轉，隨著戰爭規模的擴大，歐洲軍需品嚴重不足，英國及俄國等紛紛向日本訂貨，軍需產業的急速發展帶動其他產業的發展。與此同時。國內產業也開始進口替代生產，特別是依賴德國的化學肥料、藥品、染料等化學產業十分突出。政府也采取免稅、發放補助金、彌補損失等措施，推動重化產業的發展。另外，歐洲國家因戰爭不得不撤出中國市場，日本產品迅速填補，對美國出口也在急速增加，日本的造船業、海運業為此獲得飛速發展。