近代日本的政黨政治既沒有製度上的基礎，也恰逢經濟連續處在低迷狀態，勉強維持了十多年時間，便為軍部政治所取代。
1918年立憲政友會總裁原敬成為首相，出身岩手縣的原敬，既不是藩閥政治家，也沒有爵位，是第一位出任首相的眾議員，不僅是政黨政治的開端，而且作為“平民首相”也得到普通民眾的歡迎。雖然原敬采取了充實教育設施、交通機構、振興產業與國防、降低選舉權財產資格等積極措施，但第一次世界大戰結束後第二年，日本對外貿易轉為入超，歐洲產品對日本重化工業給予沉重打擊，1920年股票市場暴跌，棉紗、生絲等價格下降一半。出兵西伯利亞也未得到利益，反而損失許多金錢，股票持有者紛紛拋售，原敬內閣未能出台有效對策，產業界對其不滿，政友會所屬政治家又不斷卷入政治資金醜聞，1921年11月，背叛了平民的“平民首相”原敬被暗殺在東京站頭。
其後高橋是清作為政友會的第四任總裁成為首相，參加華盛頓會議，實施協調外交，但經濟仍然沒有起色，外貿赤字不斷增加，反映了日本產業技術的落後。該屆內閣在1922年6月倒台，其後是加藤友三郎內閣、第二屆山本權兵衛內閣。此時關東大地震再次嚴重打擊日本經濟，許多銀行不能兌現持有的票據，日本銀行向那些擁有“震災票據”的銀行融資4.3億日元，但此時不能償還債務的銀行到1927年金融危機時仍然留有2億日元的“震災票據”借款。山本內閣全力處理震災問題，但發生攝政皇太子遇刺事件，被迫辭職。
1924年1月，貴族院的清浦奎吾非政黨內閣成立，6月為“護憲三派”憲政會、立憲政友會、革新俱樂部的加藤高明內閣所取代，並在1925年實現了成年男子均有選舉權，此後直到1932年首相均由政黨領袖擔任。表麵上看日本的民主化取得較大進展，但因經濟危機，掌握金融與流通的財界壟斷產業，農產品價格下降導致地主階層衰退。正因如此，1926年1月成立的第一屆若槻禮次郎內閣繼續為解決“震災票據”債務努力，但1927年3月14日下午三點片岡直溫大藏大臣在議會答辯時的一句話引起金融危機。為強調自己工作的辛苦，一不小心泄露天機：“今天中午渡邊銀行破產，存款3700萬日元，大藏省必須救濟那些儲戶。另外為取代現在的經營者，急需尋找繼承其財產與債務者。”