“日出處天子致書日沒處天子無恙乎”，聖德太子因這封給隋煬帝的國書而被吹得神乎其神——倭國終於可以與大陸王朝平起平坐了，其頭像也因此長期占據戰後日本最高麵額鈔票，直到被福澤諭吉所取代。實際上，無論在內政還是外交，聖德太子均沒有獲得明顯的成功，隻是為後來的為政者提供了一個說不上正確的發展方向。
大凡名人都有一段異常的出生經曆，如同基督教的聖子耶穌一樣，聖德太子也出生在馬棚裏，因而其名字為“廄戶”，也因其十分聰明而稱為“豐耳聰”，聖德為後人所封。據說武功也十分了得，16歲時在兩軍對壘中射殺敵將物部守屋，為此在大阪難波建造至今尚存的四大天王寺以感謝眾佛的保佑，但在其執政活動的背後總能看到蘇我家族的陰影。
蘇我家族大概最初是從朝鮮半島移居日本列島的渡來人——據說祖上是百濟王國的大將，並廣招具有較高文化和技術的移民為其服務，從而掌握了大和政權的財政大權。掌握國家錢袋子終究要比掌管祭祀重要得多，因而天皇家族（此時尚稱為大王）也處在蘇我家族的影響和控製之下。即使掌握軍事大權的物部家族也抵不過財政大臣，最後在是否引進外來佛教的“宗教戰爭”中為蘇我家族所滅。當然，蘇我家族還有一個屢試屢爽的重要招術——後來為著名的藤原家族所繼承，即嫁女兒給天皇，以外戚的身份挾天子以令諸侯。
蘇我稻目將兩個女兒嫁給欽明天皇，所生之子先後成為用明天皇和崇峻天皇，稻目之子蘇我馬子殺掉不聽話的崇峻天皇後立自己的外甥女為曆史上首位女天皇——推古天皇，第二年又立既是自己外孫、又是女婿的聖徳太子為攝政，處理政務，時為593年。
聖德太子除秉承蘇我家族旨意大力推廣佛教並建造佛寺外，恐怕其他舉措均是在大陸帝國的壓力下實施的。589年，隋統一中國，但此時高句麗在朝鮮半島坐大，不僅南攻新羅與百濟，還北侵隋朝邊境。591年，大和政權在北九州集結2萬大軍，對新羅施加壓力，要求恢複在朝鮮半島丟失的據點。新羅擔心腹背受敵，趕緊在594年派使朝貢隋朝並結成冊封關係，迫使大和政權第二年解散集結的軍隊。但到600年，百濟吃緊，與其有淵源關係的蘇我家族及大和政權出兵朝鮮半島，同時派遣使節到隋朝，打探其底細。