正如傾倒啤酒那樣，泡沫消失後僅剩下一小部分。20世紀80年代後半期到90年代初的日本經濟就是如此，因而稱為“泡沫經濟”。具體來說，就是土地、股票等的價格上漲幅度大大超過實際經濟增長程度，是一種過度投機經濟。另外，其崩潰過程迅速，其後積極參與者才恍然大悟，宛如南柯一夢。
形成泡沫經濟的原因主要有兩個，一個是日元急速升值。為解決美國與其他主要發達國家之間嚴重的貿易不平衡問題，1985年9月，美國、日本、聯邦德國、英國、法國等5國財政部長及中央銀行行長在紐約廣場飯店達成協議，與會國在6個星期之間投入180億美元幹預外匯市場，以便在美元貶值的同時日元與馬克升值。到同年10月，美元對日元匯率下降13%，對馬克下降10.5%，大致達到最初目標。1986年1月，五國財政部長及中央銀行行長在倫敦再次舉行會議，協商降低官定利率。10天後，日本銀行率先將官定利率從5%下降到4.5%，其後再三調整利率，到1987年2月官定利率下降到2.5%。1988年初，日元對美元的匯率也上升到120∶1。日本人突然發現自己手中的錢無形之中增加許多，而且1988年廢除了存款350萬日元以下利息免稅的規定，必須找到以錢生錢的途徑，不斷上升的股市是第一選擇。
泡沫經濟形成的另外一個原因是中曾根政權實施的刺激民間活力、放鬆管製的內需擴大政策。1986年4月，日本政府“前川報告”，主要內容有緩和稅收、財政、金融政策以擴大內需，改變產業結構和市場透明度以刺激進口等；同年製定《民間活力利用法》，放鬆公共事業的管製，允許民間企業參與；1987年製定《遊覽地法》、1988製定《城市再開發法》等法律，修改建築基本規定，促進國有土地拍賣，開發遊覽場所，政府給予財政支援，結果推動了土地的投機。