一個其貌不揚的小人物，一個漂泊不定的流浪漢，一個沒有職業的大閑人，居然在銀幕上連續出現過48次，長達27年，這就是日本著名電影《男人真命苦》（中文譯名《寅次郎的故事》）中的主人公寅次郎。如果不是扮演者渥美清去世，恐怕還會繼續下去，可稱得上世界電影史上的奇跡。
1968年上演的電視連續劇《寅次郎的故事》深受觀眾歡迎，因而導演山田洋次在第二年將其搬上銀幕，以大約每年兩部的速度，直到1996年共拍攝48部。據說在拍到第10部時導演想金盆洗手，導致全日本的電影院老板聚集在東京舉行抗議示威，結果欲罷不能，隻好不停地拍下去。其實電影情節很簡單，寅次郎是父親和藝妓偶然間生下來的兒子，16歲時因一件小事和父親爭吵，憤而離家出走，以流浪攤販維生，漂泊在日本列島各地。20年後的一天，寅次郎看到櫻花盛開，回想起小時候在故鄉東京葛飾區柴又老家的往事，懷念在江戶川旁、老家帝釋天寺廟廣場玩耍的童年。聽說父親和哥哥都已經死亡，隻剩下一個妹妹阿櫻與叔叔和嬸嬸一起生活，就打定主意回家看看。由於流浪多年造成不羈的個性，很難與純樸老實的家人相處，結果相互之間發生衝突，寅次郎再次負氣出走。故事就這樣一直循環下去：想家了偷偷回去看看，衝突後離家出走，在旅途上總能遇到心動的美麗女性，也總是竹籃打水的結果，一切又從頭開始。
扮演寅次郎的演員渥美清，1928年生在東京上野，原名田所康雄。戰爭結束後在巡回演出劇團做劇務、演員，曾因結核病修養3年。1951年開始在淺草的兩個劇團中扮演喜劇演員，引起人們注目。1959年進入電視界，首先在日本電視台播出的《水蓮夫人與玫瑰女兒》電視劇中擔任角色，初露頭角。其後在《年輕的季節》、《夢中相見》、《大番》、《敬啟天皇陛下》、《忍不住的哭泣》等電視劇嶄露其演藝才華，特別是在山田洋次編寫的《寅次郎的故事》電視劇中因扮演主角而成為觀眾喜愛的明星，此後擔任同名電影的主人公，直到1996年8月4日因肺癌去世。盡管渥美清曾獲得第15屆《電影旬報》最佳男主角獎和第24屆《每日電影》最佳男主角獎，並在1996年9月3日獲得象征日本最高榮譽的“國民榮譽獎”，但人們對銀幕之外的渥美清知之甚少，連他的親屬也不知其詳，甚至沒有留下任何能夠體現其藝術觀的文字。正因如此，觀眾已經分不清哪個是渥美清，哪個是寅次郎。2003年，在電影的外景拍攝場——東京葛飾區柴又建成“寅次郎博物館”，參觀者絡繹不絕，觸景生情，感動不已，真正形成了“永遠的寅次郎”。