公元5世紀，隨著蠻族從邊疆湧入羅馬各省，歐洲陷入混亂，帝國的基礎設施遭到破壞，有些地方甚至被完全摧毀。在高盧，法蘭克人(Franks)和勃艮第人(Burgundians)從現在的德國西北部遷移到北部定居，而西哥特人(Visigoths)則占領了西南部。讓形勢更加混亂的是，阿蘭人(Alans)、汪達爾人(Vandals)和蘇維匯人的分遣隊在前往伊比利亞和北非的途中橫掃了整個國家。更可怕的是匈人(Huns)的部落滲透到了高盧東北部，直到被那些已經牢牢站穩腳跟的部落趕走。來自低地國家沿海和日德蘭半島的不同群體(通常被稱為盎格魯-撒克遜人)的船隻在不列顛東南部登陸，他們迅速通過威塞克斯進入中部地區。一些同樣的族群來到了英吉利海峽一側的高盧領地，最終在現在的下諾曼底建立了他們的定居點。
確切的人數很難估計，過去可能被高估了，但其最大的影響是抹殺了新定居地區羅馬化的影響，取而代之的是一種完全不同的文化。在這些天崩地裂的巨變中，最後的凱爾特人殘跡從人們的視線中消失了。這並不是說當地的人口被消滅或趕走了，而隻是說幸存下來的那些人很快就融入了外來文化。
在日耳曼人定居的地區外，在阿莫裏卡、不列顛西南部、威爾士、不列顛北部和愛爾蘭，當地的凱爾特人文化基本上沒有受到影響。然而，這些地區並非沒有受到幹擾，因為似乎就連麵向大西洋的偏遠社會也發現自己陷入了席卷歐洲的大遷徙之中。
早在公元4世紀中葉(有可能更早)，劫掠者就活躍在愛爾蘭海，他們似乎是被當時仍是羅馬不列顛省的沿海地區的財物所吸引。在公元4世紀60年代，蘇格蘭人和阿塔科特人(Attacotti)與來自北方邊境以外的皮克特人一起，活躍於不列顛省北部，並四處劫掠。斯科蒂人此時占據著愛爾蘭的東北部，而阿塔科特人可能來自西部群島，更有可能也來自愛爾蘭。我們對當時的事件知之甚少，但一些劫掠者，包括蘇格蘭人和阿塔科特人，後來出現在羅馬軍隊名單中，在歐洲大陸服役。而在750年前，凱爾特人也曾加入為希臘僭主服務的雇傭軍。