這部電影的導演是多年以來最偉大的少年天才。
——比利·懷德[1]，《橫衝直撞大逃亡》1974年的試映會後
1963年11月22日，奇幻和科幻小說作家理查德·馬特森在加利福尼亞州西米穀打高爾夫球時，傳來肯尼迪總統遇刺的消息。馬特森和他的球伴、作家傑瑞·索爾立即放下球杆，趕回洛杉磯。馬特森回憶，當索爾開車穿過一條狹長的峽穀時，一輛卡車以危險的高速尾隨在他們車後：“我很確定當時我的反應很激烈，因為我們還沉浸在肯尼迪被刺殺的震驚中。我們既害怕又憤怒，把對肯尼迪遇刺的激憤發泄在那個卡車司機身上。我們衝車窗外大叫，但是卡車司機的車窗是關著的，他聽不見。最後我朋友的車被逼停，滑入岔路的一個泥坑裏。在作家的腦海中，一旦你與死神擦肩而過，就會開始構思一個故事。我靈光一現，隨手在一個信封的背麵寫下了這個想法。我想把它賣給《逃亡者》和其他幾部電視劇，他們覺得‘還不夠好’。於是我想：‘看來我隻好先把它寫成一個故事。’”
馬特森這部扣人心弦的短篇小說講述了一場卡車和轎車之間的殊死較量，但《決鬥》這本小說直到7年後才寫成。這位作者擔任編劇的作品還包括經典的《陰陽魔界》電視劇中的幾集，以及由小說《決鬥》改編而來的斯皮爾伯格執導的同名電視電影。該片於1971年11月13日在美國廣播公司(簡稱ABC)的“周末晚間電影”欄目播出。評論界對《決鬥》的讚譽和業內人士的良好反響，使這位距離25歲生日還有一個月的導演一躍躋身好萊塢電影人的第一梯隊。
斯蒂芬·金生動地描述了斯皮爾伯格給馬特森的故事賦予的視覺和聽覺震撼：“在這部電影中，一個精神失常的卡車司機開著一輛十輪大卡車，一路追趕丹尼斯·韋弗，看上去好像至少在加州公路上追了100萬英裏。我們從來沒有真正看到卡車司機(盡管我們確實看到過一條結實的手臂伸出駕駛室的車窗，還有一次我們看到卡車尾部露出過一雙尖頭牛仔靴)。最後，帶著巨大的輪子，傻瓜的凝視般的髒兮兮的擋風玻璃，以及發出饑餓怒吼的保險杠，卡車自身變成了怪物——韋弗最終將它引向一處路堤，並將其誘下山崖，它‘死亡’的哀嚎變成了令人毛骨悚然的侏羅紀式的咆哮……我想，那正是一頭霸王龍慢慢陷入瀝青坑時會發出的聲音。韋弗的反應和任何一個有自尊心的穴居人一樣：他大喊、尖叫、歡呼雀躍，簡直高興得手舞足蹈。《決鬥》真是一部扣人心弦、懸念叢生、**迭起的電影。”