誰想被稱為一位“鯊魚和卡車導演”呢？
——史蒂文·斯皮爾伯格，1973年
1973年11月，《橫衝直撞大逃亡》已經完成，正等待發行。斯皮爾伯格在美國電影學會的一次研討會上說：“當你在好萊塢拍攝你的第一部電影時，你會變得大受追捧，如果你有一個好的經紀人，他會在你的電影上映前幫你敲定接下來的3部電影片約。那麽，即使你的這部片子票房慘淡……你還有3部電影可以救贖自己。我有一位很出色的經紀人蓋伊·麥克埃爾韋恩，他很會宣傳……他為我在4家公司爭取到全權委托權，讓我有合理的預算做我想做的任何事。”
“全權委托”有點誇張。斯皮爾伯格很想執導彼特·斯通的電影劇本《騎劫地下鐵》，劇本改編自約翰·戈迪的驚悚小說，講述了一趟紐約地鐵被洗劫的故事。在看過粗剪版的《橫衝直撞大逃亡》後，聯藝公司的製片主任大衛·皮克爾答應將片子交給斯皮爾伯格。但最終，皮克爾考慮到《騎劫地下鐵》需要一張“導演名片”，轉而選擇了經驗豐富的約瑟夫·薩金特。薩金特還曾接替斯皮爾伯執導過聯藝的《霹靂猛虎》。後來，斯皮爾伯格又放棄了另一部最終由薩金特導演的影片。理查德·紮努克和大衛·布朗曾邀請斯皮爾伯格執導《麥克阿瑟傳》，劇本由哈爾·巴伍德和馬修·羅賓斯聯合撰寫，講述了道格拉斯·麥克阿瑟將軍備受爭議的一生。斯皮爾伯格聲稱，他拒絕這部電影是因為他對二戰和朝鮮戰爭影像呈現的邏輯問題十分謹慎，但紮努克認為他“隻是不喜歡這個主題”。
斯皮爾伯格知道，在他電影生涯的起步階段，謹慎選擇項目是多麽重要。繼《橫衝直撞大逃亡》之後，如果還有另一次失敗，尤其是藝術上的失敗或票房上的失利，對這位年輕導演打擊可能是災難性的。據布朗說，大約在這個時候，斯皮爾伯格“拒絕了一位世界頂級大牌明星給他的劇本，因為他認為這個角色不適合那位明星。對此，這位年輕導演解釋說：‘如果我再拍電影，我不會做出這樣的妥協，否則我的事業將會斷送於此。’”