在20世紀80年代後半葉，斯皮爾伯格的私人生活發生了重大變化：成為父親，結婚，最終離婚。因而在《聖戰奇兵》《直到永遠》和《鐵鉤船長》中，最有趣而且不同尋常的主題元素往往圍繞著有問題的父子關係或是類似父子的關係而展開。斯皮爾伯格個人的晚熟，迫使他開始審視成年及其在自己生活中的意義，無論是作為父母失敗婚姻中的兒子，還是作為自己失敗婚姻中的父親。他似乎重蹈了父母婚姻的覆轍，這一事實讓他反思自己對父親的譴責態度，同時讓他更深刻地認識到身為工作狂而付出的慘痛代價。
事業與家庭的衝突是嬰兒潮一代心理問題的核心，在這三部電影中占了很大比重，此外，斯皮爾伯格對像他一樣飽受“彼得·潘綜合征”折磨的男性角色的考驗也越來越苛刻。霍伯曼(曾寫過《太陽帝國》的影評)曾諷刺地認為，在美學上不盡如人意的**裸的自傳體電影《鐵鉤船長》中，斯皮爾伯格的“彼得恐慌””成了導演的明確主題。彼得·潘最終占據了斯皮爾伯格電影的中心舞台，隻是這個角色不再是那個永遠長不大的叛逆小男孩，取而代之的是一個戴著成年男人麵具的男孩，一個完全失敗的丈夫和父親。
在這些過渡期電影中，斯皮爾伯格對影片中主人公恐懼症的深度介入，讓這些角色看起來就像電影中的羅夏墨跡測試(Rorschach Inkblots)對象[26]。1987年左右，斯皮爾伯格接受了心理治療，這是他自青春期以來第一次接受心理治療。“我所有朋友都去看過心理醫生，我想說不定我也能通過治療更了解自己。於是我就接受了長達一年的心理治療。”他說，“但是我並不覺得治療的發現是結論性的。關於自己，我所了解的一切我早就已經知道了，或者我早已猜到了。”在《鐵鉤船長》上映後不久，有報道稱斯皮爾伯格曾私下與心理學家約翰·布拉德肖秘密會麵。布拉德肖強調不和諧的家庭關係會產生不良影響，而且還建議斯皮爾伯格盡早找回自己“內心的那個小孩”。這使得布拉德肖成了專門幫助好萊塢明星克服中年危機的心理專家。斯皮爾伯格還征求了布拉德肖對《鐵鉤船長》劇本的意見，並邀請這位心理學家到過幾次片場，布拉德肖的女兒也在這部影片中出鏡。