原子和虛空
“原子”(atom)是伊壁鳩魯思想體係中構成實在的基本要素。在伊壁鳩魯的《致希羅多德的信》(Letter to Herodotus)中，原子被描述為一種固體(a solid body)，它有形狀、大小和重量，但無色、無臭、無味，而且因為太小而無法被人看到。根據他的理論，不同形狀的原子種類是有限的，但每種形狀的原子的數量是無限的，它們在無限廣闊的虛空中運動和聚集。原子和虛空才是真正的實在。太陽、月亮和星辰經由原子積聚的過程形成，地球上的海洋、山脈和平原的形成也是一樣。
然而，我們的世界隻是無數世界(或“宇宙”)中的一個。每一個世界或宇宙都有各自的星辰和地球，也許還有其他形式的人和動物，而不同的世界被“宇宙間”的虛空隔開。伊壁鳩魯認為，由於原子的數量是無限的，它們不可能僅在單個世界裏就被窮盡。他問道：當我們發現大自然中的大多數東西，如山川、烏鴉、河流和橡樹，都以複數形式存在的時候，為什麽我們的世界偏偏是獨一無二的？
伊壁鳩魯不是第一個原子論者。在伊壁鳩魯出生前就已經辭世的希臘哲學家德謨克利特(Democritus)曾討論過許多他的觀點，而德謨克利特自己的老師——鮮為人知的萊西普斯(Leucippus)，可能也提到過這些觀點。更早一點的原子論傳統似乎出現在印度哲學中。不過，隻有伊壁鳩魯在他的學說中確立了原子論的哲學傳統，他的觀點和推理比他的前輩更為清晰和完整。
伊壁鳩魯是如何相信這種樸素的本體論的？它和我們當代對物理世界的理解又有什麽關係？伊壁鳩魯在《致希羅多德的信》中有如下表述：我們的感官可以很明顯地感覺到實體和包圍著實體的虛空。顯然，無中不能生有。因此，任何事物(如一個存在於空間中的由堅固物體構成的世界)要存在，就必須有構成它的基本要素。我們日常體驗到的物體，從一粒麵包屑到一條山脈，都是可以被摧毀的。而如果你想摧毀任何諸如動物、石頭或房子之類的自然物或人造物，隻要把它砸碎、切塊或敲扁，它就會消失。