宋朝在北方防守接連失利，一敗塗地，終至1127年北宋都城開封的淪陷。導致這一結果的，既有經濟因素，也有軍事和政治因素。事實上，經濟腐敗毫無疑問地、實質性地推進、激化了北宋的軍事潰敗。
王安石變法原本旨在阻止經濟衰退。但變法不僅因為機遇不佳而未能成功，還在反複的接受與拒絕、修正與妥協中，激化了北宋的社會矛盾。
這一時期，海外市場對宋朝的軍事力量產生了尤為重要的影響。通過海外貿易，朝廷能夠從貿易稅中積聚大量財富。事實證明，這些財富對宋朝擊退並最終延緩北方遊牧民族的侵犯起到了重要的作用。
經濟危機與海外貿易
宋朝末年，中國的經濟體係麵臨危機，主要原因之一是中國從農業經濟向貨幣經濟的轉型。唐朝中期，中國的經濟基礎是農業，國家的經濟實力依賴土地產出。商業和工業都沒有得到較好的發展，其繳納的稅收在朝廷歲入中所占的比重也微乎其微。例如，749年，朝廷歲入約為五千二百三十萬貫(包括錢、粟、絹、棉)，其中隻有二百萬貫，即3.9%是錢幣。[729]工商業在唐朝後期開始取得進展，至宋朝已發展到相當高的水平。
與唐朝相比，宋朝工業發展迅速。據7世紀杜佑編撰的《通典》記載，唐朝隻有一處生產禦用紙張的地方，而至北宋已經有八處；唐朝隻有一處官窯，而北宋有三處。[730]宋朝的礦場和冶煉場數量也較唐朝多(見表25)。
表25 礦場和冶煉場[731]
宋朝銅礦和煉銅場數量的下降並不意味著銅產量的下滑。相反，從表26可知，銅的產量上升幅度也相當大。
表26 國家每年金屬供應量[732]
商業不再是小商小販，也不再是分散的家庭小作坊。製造商們將製陶、產紙、漆器、紡織等產業不斷兼並集中，以此大幅提高產量。生產方式的改進和推銷策略的提升，降低了商品的價格，使普通百姓也具有購買力，如此一來便推動了銷量，利潤又流回產業內重新變為資本。725年至839年之間，一匹絹的平均價格是2351貫錢，但在998年至1104年間，平均價格降到了1347貫錢。[733]商業的擴張促進了工業的繁榮。商人將商品運輸到其他州府甚至國外去販賣。在交易過程中，錢莊及錢幣存取等手段起到了輔助作用。