在1210年至1260年的半個世紀內，蒙古人狂飆崛起，在歐亞草原上掀起了進擊的浪潮。蒙古軍席卷北方的金國，吞並西遼和西夏，征服花剌子模，入侵俄國、波蘭、西裏西亞、摩拉維亞、匈牙利和東奧地利，進軍小亞細亞，他們在歐亞大陸上勢不可當，騎兵弓箭手戰無不勝。
但遇到亞洲海上諸國時，蒙古軍卻束手無策。三十年來，他們一直無法跨越臨津江攻占高麗王棲身的江華島。[876]四十年來，他們在南宋北麵和西麵調兵遣將，始終不能衝破宋人在淮河、長江以及星羅棋布的內河中構建的防禦體係。[877]這一防禦帶從黃河延伸至秦嶺，牢牢保護著南宋。
蒙古人對水上作戰知之甚少。1251年，忽必烈手下的軍隊還在用充氣後的動物皮和柴捆綁成的筏渡過金沙江(長江上遊)，到達位於今雲南一帶的南詔國。[878]曾於1254年出使蒙古的法國路易九世使者魯布魯乞記載過，蒙古人沒有船，也不會用船。[879]
蒙古人入侵中原
蒙古人統一中國之前，算不上海上強國，並非因為他們不熟悉舟楫，而是因為他們早期在大陸征戰時很少用到舟楫。1218年，成吉思汗利用舟楫渡過西域的莫蘭河。[880]1234年，蒙古人征服金國後，開始對宋作戰，曾經的金朝將領張榮實被任命為水軍千戶。[881]但直至二十五年後，即1259年，水師才開始投入作戰。忽必烈率領的蒙古兵在長江北岸的陽邏堡(位於今湖北)與宋軍對戰，當時宋軍有兩千船舶。蒙古人從周邊地區搜羅、搶奪船舶後，在張榮實的統領下，將宋軍逼得步步後退，並俘獲20艘船舶，渡江南下圍攻鄂州。[882]
忽必烈圍攻鄂州之時，聽聞大哥蒙哥汗的死訊，弟弟阿裏不哥有意爭奪汗位。與宋廷匆匆休戰後，他便撤軍回蒙古，並順利登上汗位。但宋朝宰相賈似道對休戰協議秘而不發，反而大肆宣揚是宋軍戰勝了蒙古軍，並令大將夏貴誅殺殿後的蒙古兵，將頭顱示眾以彰顯勝果。為防止宋帝及在臨安的朝廷諸臣得知真相，他還拘捕關押了前來告知忽必烈稱汗的蒙古使者。