從某些方麵來說，對舊石器時代晚期藝術進行分析和解釋的最有效方法，可能並非試圖深入研究構成藝術本身具體特征的有意識或無意識的動機，而是來自對舊石器時代晚期歐洲不同社會和經濟背景下的藝術的更普遍分布的研究。可以說，洞穴藝術最顯著的特征是，它明顯集中在歐洲某些極具地方色彩的地區——尤其是在法國西南部的佩裏戈爾和鄰近區域，以及比利牛斯山脈和西班牙西北部的鄰近地區。即使對分布模式進行快速調查，也會顯示，記錄在案的90%以上的洞穴和岩棚藝術都出現在西歐這一相對局部化的地區。誠然，人們很難期望在諸如中歐和東歐的黃土平原或歐洲西北部的類似地形區找到洞穴藝術的痕跡。但是，歐洲當然還有許多其他地區，如德國南部、巴爾幹半島部分地區和意大利北部，那裏適合保存藝術的石灰岩洞穴和岩棚相對豐富。過去一個世紀以來，人們不斷地對這些地區的藝術遺存進行調查。但是這些地區所出現的藝術品與歐洲西南部典型的佛朗哥-坎塔布裏地區的大規模集中相比，極為稀少。這種差異必然清楚地告訴我們一些有關舊石器時代晚期歐洲不同地區的社會和文化模式的本質特點。
大多數學者現在一致認為，在西歐這些特定地區，洞穴藝術特別集中，必定在某種程度上與這些地區人口的總體密度和集中程度有關，而這必定在某種程度上與這些地區所提供的特定經濟和生態環境同樣相關。這些論點主要取決於這樣一個事實：這些特定地區位於歐洲末次冰期基本開闊的凍原帶或幹草原環境的最南端，因此它們將支撐整個歐洲大陸上一些最密集的動物種群。關鍵的支撐因素應該是這些動物群體（特別是馴鹿和馬鹿）的高度遷徙行為，它們幾乎可以肯定是沿著特定的、基本上可以預測的路線進行的，經由從中部高原向西延伸、從坎塔布裏山脈向北延伸的主要河穀。人們認為，這些因素的結合將為相對龐大的人類群體的聚集（至少是季節性的）提供理想條件，他們聚集此間，專門開發利用這些豐富而集中的遷徙獵物群。