一
談到南北朝，首先要來認識一下它的主角拓跋部落。
拓跋部和魏晉時期建立五個燕國的主角慕容部一樣，都屬於鮮卑族，都發源於東北地區。和慕容鮮卑的“少年得誌”不同，拓跋鮮卑在曆史上長期“跑龍套”，直到南北朝時期才熬出頭。
拓跋鮮卑作為中國的古老民族，可能發源於現在東北嫩江流域和大興安嶺附近的地區，後來南遷。拓跋部的遷徙，不是漸進的、鬆散的，而是所有部落人民集體性地徹底遷走，因此事後難以確定他們最初的居住地。等拓跋部發達後，《魏書》上說他們祖上發源於大鮮卑山，在山上鑿有石室作為祖宗之廟。北魏太武帝拓跋燾（tāo）還曾派人去祖宗發源地祭祀，《魏書》還抄錄了祭祀的祝文。
後人對拓跋部的發源地始終有爭論，直到1980年在今內蒙古自治區鄂倫春自治旗阿裏河鎮西北的嘎仙洞內發現的石刻銘文，與《魏書》所記載的祝文完全相同，才證明嘎仙洞就是拓跋部落的祖宗之廟，而大鮮卑山就是現在的大興安嶺。當時，拓跋部處於原始的氏族部落階段，沒有明顯的階級分化和組織形式。
南方溫潤的氣候和豐饒的物產，對遠處大興安嶺的拓跋部落具有極大的吸引力。在東漢時期，恰好占據蒙古高原的北匈奴被東漢打敗西遷，空出了一大片無主的土地。拓跋部趁機向南、向西遷移，逐步占領並消化了原來匈奴人的領地。到東漢桓、靈二帝的時候，拓跋部已經在現在的遼河西部地區開始了遊牧生活。此後，他們沿著陰山山脈繼續向西南遷徙，進入內蒙古南部地區。
隨著越來越靠近中原地區，拓跋部開始進入傳統史書的視野。不過他們僅僅被當作可有可無的配角，出現在朝貢表演和邊地軼聞之中。拓跋部的人民有一個特殊的習俗，喜歡剃掉頭頂的部分頭發，再把周邊的頭發編成小辮子垂下來，所以他們被東漢人稱為“索頭鮮卑”。