一
拓跋嗣死後，即位的是其子拓跋燾。拓跋燾當時隻有十六歲，和爺爺拓跋珪、父親拓跋嗣一樣，拓跋燾將北魏王朝推上了更高的台階。
拓跋燾的運氣很好，接手的是一個北方最強大的帝國。然而再強大，也隻是若幹個北方割據政權中的一個。
前秦滅亡後，北方經過多年的相互吞並，還有北魏、北涼、北燕、夏和西秦幾大政權。其中北魏占領現在的山西、河北大部，以及河南、山東的一部分，勢力最強大。和北魏有世仇的匈奴後裔赫連勃勃建立的夏國占據陝西大部地區，也就是古代的關中地區，勢力僅次於北魏。北燕是後燕的殘餘（後燕的另一支殘餘南燕在劉裕北伐時滅亡），占領現在京津地區和遼東一帶。西秦、北涼是現在甘肅與青海一帶的割據政權。臥榻之側豈容他人鼾睡？拓跋燾即位後，就把統一北方作為奮鬥目標。
統一要用拳頭說話，為了磨礪一雙硬拳頭，拓跋燾非常重視軍隊建設。
長期的遊牧射獵生活使拓跋鮮卑人有著健壯的體魄和高超的騎射能力。北魏軍隊戰鬥力很強，尤其是騎兵，算得上是北魏克敵製勝的法寶。有了硬件優勢，拓跋燾又在軟件建設上下功夫。他常從普通士兵中提拔將官，激勵士兵們英勇作戰，對在戰鬥中表現勇敢的將士，或加官晉爵，或賞賜人口、牲畜及金錢、古玩、絲綢等物品。對違犯軍紀的官兵，拓跋燾嚴懲不貸，即便是親貴重臣也毫不留情。臨淮公丘堆是老資格的鮮卑貴族，三朝老臣，貴為太仆，在和夏國作戰的時候，丘堆聽到前線兵敗的傳言後臨陣脫逃，拓跋燾毫不猶豫地將丘堆斬首；扶風公拓跋處真等八人則因為偷盜軍用物資，也被斬首。
拓跋燾嚴格治軍，首先做到了以身作則，對自己嚴格要求。每次征戰，他不但禦駕親征，還身先士卒。比如始光四年（427），拓跋燾親自帶上三萬輕騎突襲夏國的都城統萬。途中，他與官兵們一樣，頂著風沙，強忍饑渴，並參加了統萬城下的惡戰。戰鬥中，拓跋燾的坐騎力竭，把主人帶倒墜地。拓跋燾換馬後繼續戰鬥，殺死夏軍十多人，後來身中流矢還血戰不已。看到拓跋燾玩命地衝鋒在前，北魏官兵們也都英勇殺敵，“是以人思效命，所向無前”。