一
佛教在兩漢時期就從古印度傳入了中原地區，但是當時人們對佛教教義不甚了解，僅僅將它當作道教神仙的一種。少數信奉佛教的人也都是官僚集團中的上層人士。在兩漢時期，人們出家為僧是非法行為。所以當時佛教還僅僅是社會上的一種邊緣思潮，它真正盛行是在魏晉南北朝時期。佛教解決了自己教義和中國傳統政治的深刻矛盾，最終在中國站穩了腳跟，並綿延千年。
為什麽佛教在魏晉南北朝時期迅速流行呢？主要原因有兩點：第一，東漢末期以後，政治黑暗、社會動**，作為統治思想的儒家學說，越來越不能解釋社會的黑暗麵，社會各階層對儒家學說產生了信任危機。而此時的道教雖然教義不斷完善，儀規逐漸形成，但距離成熟的宗教還有漫長的道路要走。當時新興起的玄學雖然逐步取得了一些思想市場，但它的信仰者基本局限在士大夫當中。時人迫切需要新的思想，而佛教恰逢其時，從天而降。
第二個原因是魏晉南北朝時期局勢動**，王朝像走馬燈一樣更替，人民生活困苦不堪。動**的社會是宗教發展的沃土。當社會中人人都懷著朝不保夕的恐懼和憂慮時，神靈的超自然力量自然就成了人們寄托各種美好願望的對象。魏晉南北朝時期，上至王公大臣，下至普通百姓，都有保全身家性命、保護自己財產的迫切願望。於是他們把目光投向了新興的佛教。我們翻閱南北朝時期的正史，就會看到裏麵有許多荒誕不經的事情。比如說某個官員因獲罪而被判死刑，臨刑的時候他默念觀世音法號，竟能枷鎖自脫。還有的官員在行刑前默念佛號，就在這時皇帝赦免的詔書及時送到了，等等。這些被記入正史的事跡反映了當時官員在動亂之際企圖通過信仰佛教來保全身家性命的心理。官僚階層如此，百姓更是如此。以上兩個原因相互作用使得佛教在魏晉南北朝這個亂世中迅速泛濫。