1900年6月22日，距離八國聯軍攻進北京城還有一個多月。中國大西北，一處黃沙遍野的地方此時還是一片平靜。這天，一個叫王圓籙的道士和往常一樣在莫高窟打掃時，偶然發現了一麵空心的牆。他小心翼翼地鑿開這麵牆以後，被裏麵的景象驚呆了——
牆後麵密密麻麻地堆滿了帛畫、刺繡、經卷，光佛教典籍就占了近90%，剩下10%則是四書五經、經史子集、官方和私人的文書，甚至還有戶口、賬本、地契，總的加起來有5萬多卷。更神奇的是，上麵出現了漢文、藏文、梵文、龜茲文、突厥文、回鶻文、康居文等各種文字，全部都是第一手的文獻資料。
這個意外發現的藏經洞，後來催生了一門國際性的學科，敦煌學，也讓敦煌成為海內外學者專家趨之若鶩的地方。直到今天我們說起敦煌莫高窟，第一反應都是那些跟佛教有關的洞窟，但這遠遠不能概括它的偉大之處。
除了佛學文化，敦煌莫高窟在美學、曆史學、語言學等種種學科上的意義和價值都早已超越了宗教。在展現中國曆史這個層麵上，今天中國沒有任何一個遺址能比得上敦煌。我們小學語文、中學語文課本上都繞不開它。它橫跨了11個時代，14個時期，有著1000多年的藝術發展曆程，被稱作“一部活的美術史”。
而這部活的美術史最為精彩的部分，不在3000多身的彩塑上，而在它每一個洞窟的牆上——敦煌壁畫。光是莫高窟現有編號的492個洞窟，壁畫麵積竟然就有4.5萬多平方米。要是再算上西千佛洞、安西榆林窟，敦煌壁畫總麵積就有5萬多平方米。這是個什麽概念呢？如果按照長度來計算，把壁畫一字排開，估計能有30千米那麽長。
在這超、超、超長的壁畫裏，既有表現佛、菩薩、弟子及諸天等形象的佛像畫，也有釋迦牟尼前生累世修行的故事畫，有畫佛教思想和內容的經變畫，也有山水畫、描繪現實生活的世俗畫……很多人因為敦煌壁畫太多、太老、太複雜而望而卻步，但換個角度，如果你把它當成一部跨越千年的小人書、一部千年連載漫畫來看的話，敦煌壁畫其實一點都不難。