四十，是人一生最佳的年紀。他有年輕人的體力，有年長者的智慧。
中國藝術走過千年，終於迎來了自己的最佳時刻——五代及宋朝的藝術。
我們在上一章最後一篇講到《五牛圖》的時候，提到了唐朝一個尾大不掉的問題，藩鎮割據。各個藩鎮之間要麽聯合起來威脅中央，要麽互相攻伐你爭我奪。連年的混戰導致民不聊生，最終，黃巢的農民起義吹響了唐亡的號角。他的部下朱溫叛變歸唐，不僅把自己的老東家給滅了，還順便逼得唐帝退位，自己當了老大。
至此，曆史進入五代十國的分裂時期。好在這個分裂的狀態並沒有持續太久，53年後，北宋開國皇帝趙匡胤一統江山，曆史進入了宋朝時期。
以往，一提起宋朝，可能更多人想到的是“積貧積弱”，並不如唐朝富庶和強大。
但事實上，宋朝在當時，可以說是世界上最強大的國家，首都東京（今開封）人口百萬，也是當時最大的國際大都市。有一種說法是，宋朝鼎盛時期的GDP，占到了全世界的1/5以上。
也許是吸取了唐亡的教訓，趙匡胤稱帝後，就“杯酒釋兵權”，解除了可能存在的藩鎮威脅，使得軍權全部歸於中央。同時，從北宋開始，皇帝們就大力發展科舉製，通過這種全國統一考試來選拔優秀的苗子出仕為官。就這樣，優秀的文人都成了天子門生，再分派到各個地方去做行政長官。
於是我們看到，之前漢朝的士族門閥沒有了，唐朝的藩鎮軍隊消失了。讀書人歡欣雀躍，無論你年紀多大，隻要是個人，都可以通過全國統一考試，實現自己光宗耀祖、出人頭地的願望。因此，宋朝的文化空前繁榮，四大發明有3樣都誕生在宋朝，唐宋八大家有6位都生活在宋朝。
同時，宋朝還取消了唐朝把居民區和商業區劃分的“坊市製”，使商業活動和居民生活融為一體；皇帝還廢除了宵禁，讓宋朝的夜生活一度無比豐富。這就使得宋朝的商業和小手工業蓬勃發展，藝術也不再是帝王將相和王公貴族的私有產物。