在美國聖克魯斯鎮，加州大學聖克魯斯分校就在這裏。這個地方像塊磁鐵般吸引著很多女大學生。她們時常在周末、節假日到鎮上遊玩，單純的她們在遊玩結束後還會搭乘陌生人的車輛返校。一直以來，小鎮都處在祥和和歡樂的氛圍中。可是，隨著幾名女大學生相繼失蹤、被害，這裏再也沒有了往日的祥和與平靜，取而代之的是恐慌和不安。學校的負責人一再警告學生們不要隨意外出或是搭乘他人的車輛，附近的居民也心有餘悸，擔心自己孩子的安危。
可即使如此，依然有女大學生遇害。有人在伊登大峽穀中發現了殘缺不全的屍體。雖然當地警方全力以赴展開調查，但卻沒有任何收獲，這讓警方陷入困境中。同時，由於媒體的大肆報道，當地年輕的女性都不敢出門，整個聖克魯斯鎮彌漫著恐怖的氣氛。
於是，當地警方向FBI尋求幫助。隨後，FBI派出特工介入調查，並且讓心理畫像專家約翰·道格拉斯協助警方破案。
道格拉斯與FBI探員在研究過案情資料後認為，很多罪犯都是由於事業或感情失敗，抑或是受到不公平的待遇，從而讓他們感到憤懣不平。而這些人當中有的人曾遭到某種生理或情感上的虐待，所以，他們會幻想自己是警察，擁有一定的權勢，從而就可以展開報複。一些人可能企圖混入警察隊伍中，但結果卻未能如願，因而他們會從事保安等與警察相類似的工作。
因此，道格拉斯在為凶手做心理畫像時反複強調一點：凶手可能會開著一輛與警車類似的汽車。另外，凶手還會時常混入警察出入的酒吧和餐廳，並想方設法與他們聊天，以讓自己有一種成為圈內人的感覺。同時，他也是在試圖了解案件調查的進展情況，從而預測警方下一步將會采取的行動。
凶手之所以可以在同一地區頻繁作案，並且能夠巧妙地逃脫警方的追捕，表明他的智商很高，而且善於分析自己的所作所為，懂得如何更好地完善自己的作案技巧。